Una nueva investigación astronómica de la Universidad de Central Lancashire (UCLan) sugiere que los planetas gigantes podrían formarse alrededor de pequeñas estrellas mucho más rápido de lo que se pensaba.

Como se publicó en el día de hoy Astronomía y Astrofísica diario, La nueva investigación sobre la formación de planetas del Dr. Anthony Mercer y el Dr. Dimitris Stamatellos desafía nuestra comprensión de la formación de planetas.

Enanas rojas el tipo de estrellas más común en nuestra galaxia, son pequeñas estrellas, 10% a 50% del tamaño de nuestro sol. A pesar de su pequeña masa, se encuentra que albergan planetas gigantes hasta 10 veces más grandes que Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar.

El mecanismo de formación de estos grandes planetas sigue siendo un misterio sin resolver. Planetas gigantes alrededor de estrellas como nuestro sol, se cree que se formaron por la acumulación gradual de partículas de polvo en cuerpos progresivamente más grandes. Sin embargo, las enanas rojas son diminutas en comparación con el sol, y no parecen tener suficiente material a su alrededor para formar planetas tan grandes.

El equipo de investigación utilizó la instalación de supercomputación de Investigación Distribuida del Reino Unido con Computación Avanzada (DiRAC) para simular la evolución de los discos protoplanetarios alrededor de las estrellas enanas rojas. Los discos protoplanetarios son estructuras giratorias de gas y polvo denso que se encuentran alrededor de todas las estrellas recién nacidas.

Los investigadores encontraron que si estos discos jóvenes son lo suficientemente grandes, pueden fragmentarse, es decir, romperse en pedazos, formando planetas gigantes gaseosos. Esta teoría predice que la formación de planetas gigantes ocurre dentro de unos pocos miles de años, una escala de tiempo extremadamente rápida en términos astrofísicos.

Dr. Mercer, quien dirigió la investigación, dijo:"El hecho de que los planetas puedan formarse en una escala de tiempo tan corta alrededor de estrellas diminutas es increíblemente emocionante. Nuestro trabajo muestra que la formación de planetas es particularmente robusta:otros mundos pueden formarse incluso alrededor de estrellas pequeñas en una variedad de formas, y por lo tanto, los planetas pueden ser más diversos de lo que pensábamos ".

Los investigadores también encontraron que estos planetas son extremadamente calientes cuando se forman, con temperaturas en sus núcleos que alcanzan los miles de grados. Estos planetas calientes serían relativamente fáciles de observar cuando aún son jóvenes. No tienen una fuente de energía interna, por lo que se debilitan con el tiempo, y la ventana de oportunidad para observarlos directamente es muy pequeña. Sin embargo, todavía pueden observarse indirectamente por su efecto en su estrella anfitriona. Muchos planetas como estos se han descubierto hasta ahora alrededor de estrellas pequeñas.

Coautor de la investigación Dr. Stamatellos, Astrofísico en el Instituto Jeremiah Horrocks de UCLan, agregó:"Esta fue la primera vez que pudimos no solo ver la formación de planetas en simulaciones por computadora, sino también determinar sus propiedades iniciales con gran detalle. Fue fascinante descubrir que estos planetas son del tipo 'rápido y furioso':se forman rápidamente y están inesperadamente calientes ".

Las observaciones futuras de planetas alrededor de estrellas enanas rojas muy jóvenes pondrán a prueba las predicciones de esta nueva teoría.