Hoy se ha anunciado una importante investigación sobre el impacto del deshielo del permafrost y la posterior liberación de carbono congelado en las costas del Ártico siberiano.

El Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido y el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania han unido fuerzas por primera vez para lanzar su programa de investigación de 8 millones de libras esterlinas en el Océano Ártico cambiante. El programa tiene como objetivo investigar cómo el cambio climático está afectando al Océano Ártico. Ha financiado doce proyectos para llevar a cabo una investigación crucial en una de las regiones más inhóspitas del planeta para comprender mejor, y predecir, cambios en el medio marino del Ártico.

Como parte de este proyecto internacional, El Dr. Paul Mann, del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Northumbria, ha sido nombrado líder de los 800 €, Proyecto 000 CACOON; Cambio del ciclo del carbono del Ártico en el océano costero cercano a la costa.

La región ártica alberga enormes cantidades de carbono encerradas en el suelo y el hielo congelados, conocido como permafrost. La cantidad de carbono en el permafrost supera con creces la cantidad contenida en los bosques o en la atmósfera, por lo que cualquier cambio en la cantidad de carbono liberado en esta área es una gran preocupación mundial. Cuando el permafrost en el suelo y el hielo se descongela, conduce a cambios en el tipo de materia orgánica que llega a los ríos. Esto cambia la cantidad y el tipo de carbono y nutrientes que fluyen desde los principales ríos del Ártico hacia el océano. El proyecto CACOON tiene como objetivo evaluar cómo estos cambios afectarán la biología en la costa este de Siberia.

El Océano Ártico juega un papel crucial en el almacenamiento y ciclo del carbono, a través de la absorción de CO ₂ por las plantas marinas y la exportación de carbono a las profundidades del océano. Esto efectivamente lo desconecta de la atmósfera. Sin embargo, el océano también alberga bacterias y otros procesos biológicos y físicos, como la radiación solar, puede liberar carbono a la atmósfera. Es necesario comprender el equilibrio actual y futuro entre la entrega de carbono y la pérdida del océano para mejorar nuestras proyecciones del cambio climático global.

El equipo de investigación de Northumbria estudiará los estuarios de los ríos, entornos de deltas y plataforma continental donde las aguas dulces de los enormes ríos árticos Kolyma y Lena se encuentran con el mar. Examinarán cómo el deshielo del permafrost está provocando cambios en el tipo y destino de la materia fluvial que fluye de la tierra a las aguas costeras del Ártico. así como los procesos que pueden liberarlos como gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Las mediciones del trabajo de campo se utilizarán para crear un modelo que pueda proyectar el impacto del deshielo del permafrost y el aumento de la escorrentía de agua dulce en el Océano Ártico en el futuro.

El Dr. Mann explicó:"Cuando la gente piensa en grandes depósitos de carbono, suele considerar los bosques o tal vez el CO atmosférico ₂ , sin embargo, estas piscinas son absolutamente eclipsadas por la cantidad de carbono en el suelo, la mayor parte está congelada y, por lo tanto, no contribuye al "ciclo C" moderno. Pero a medida que la Tierra se calienta, se está descongelando.

"Los ríos árticos también están transportando mayores cantidades de agua dulce de la tierra al océano, debido a cambios en los patrones climáticos y al deshielo de la tierra. Esto acelera el transporte de material de la tierra al océano, lo cual es muy importante ya que puede provocar cambios en la cantidad de gases de efecto invernadero que se emiten a la atmósfera. En última instancia, esto podría tener un impacto en los patrones de cambio climático global.

"Si bien el Océano Ártico es relativamente pequeño en términos de tamaño del océano, tiene una gran cantidad de entrada de agua dulce de los ríos de la región, haciéndola mucho más susceptible al impacto de cambios en el contenido de agua dulce. Estamos viendo algunas de las tasas de cambio más rápidas en la escorrentía de agua dulce en Siberia, por eso estamos estudiando esta área en particular.

"La región también es muy rica en carbono y parte del carbono más antiguo del mundo está congelado (y ahora se está descongelando) en el permafrost debajo del suelo. Queremos saber qué pasará con este carbono cuando salga al océano y cómo afectará nuestro clima futuro ".

El Dr. Mann agregó:"Recientemente hemos visto algunos impactos interesantes y significativos del deshielo del permafrost. Ha llevado a la liberación de bacterias que causan enfermedades que antes creíamos extintas".

"En 2016, por ejemplo, Siberia fue golpeada por un brote de ántrax que se cree que proviene del deshielo del cadáver de un reno que había muerto a causa de la plaga. Mientras la carne vieja se descongelaba, la bacteria volvió a activarse. Es poco probable que se trate de un incidente aislado y podría volverse mucho más frecuente en el futuro. por lo que es imperativo que comprendamos mejor el impacto que podría tener el deshielo del permafrost ".

El trabajo del Dr. Mann se enmarca en el tema de investigación multidisciplinaria de Ambientes Extremos de la Universidad, que reúne a grupos de académicos que trabajan para comprender el impacto del cambio ambiental en la superficie de la Tierra, subsuperficie, océanos y atmósfera, así como dentro del sistema solar.

El equipo de científicos de la tierra y la atmósfera de Northumbria está utilizando técnicas y enfoques novedosos para arrojar nueva luz sobre el impacto del cambio climático en los sistemas naturales de nuestro planeta. A través de su investigación multidisciplinar, buscan responder preguntas globales fundamentales, como "¿Cómo sobreviviríamos en un mundo sin hielo?" y "¿Podemos pronosticar el clima espacial?" El trabajo de la Universidad en estas áreas la llevó a clasificarse entre los 30 primeros en el Reino Unido por poder de investigación en el Marco de Excelencia en Investigación. que mide la calidad de la investigación en las universidades.