Los aerosoles atmosféricos son partículas diminutas que se dispersan y absorben la luz solar, pero también influyen indirectamente en el clima a través de su papel en la formación de nubes. Una de las mayores fuentes de aerosoles es el rocío marino que se produce en los océanos del mundo. Entender cómo estas partículas absorben el agua de la atmósfera, su llamada higroscopicidad, es importante porque determina cuánta luz solar reflejan y qué tan bien pueden formar nubes. Este fue el tema de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Estocolmo y socios internacionales publicado en Comunicaciones de la naturaleza .

"Se entiende ampliamente que los aerosoles tienen un efecto de enfriamiento neto sobre el clima, contrarrestar el calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero. Sin embargo, la magnitud de este enfriamiento es muy incierta, en parte debido a las lagunas de conocimiento sobre cómo las partículas de aerosoles naturales interactúan con la radiación solar y las nubes, "dice Matt Salter, investigador del Departamento de Ciencias Ambientales y Química Analítica (ACES), Universidad de Estocolmo, y coautor del estudio.

El rocío de mar es una mezcla compleja de sales inorgánicas, material orgánico presente en el océano y organismos vivos como bacterias, virus y hongos. La capacidad del componente inorgánico de las partículas del rocío marino para absorber agua ha sido el tema central de este estudio internacional, en el que se ha demostrado una gran serie de experimentos de laboratorio bien controlados:por primera vez, que la higroscopicidad del componente inorgánico del aerosol marino es significativamente menor que la del cloruro de sodio puro, una sustancia que se utiliza habitualmente para describir su higroscopicidad en modelos climáticos.

"Todos los modelos numéricos son reflejos simplificados de la realidad que requieren aproximaciones. Anteriormente se pensaba que el cloruro de sodio era una buena aproximación para la higroscopicidad de la fracción inorgánica del rocío marino. Ahora hemos demostrado que la higroscopicidad de las partículas inorgánicas puras del rocío marino es significativamente más bajo que el cloruro de sodio. Este hallazgo tiene implicaciones para el papel de los aerosoles marinos en el clima, especialmente en cómo interactúan con la radiación solar, "dice Paul Zieger, profesor asistente en ACES y coautor del estudio.

Usando modelos, los autores pudieron demostrar que la higroscopicidad reducida del rocío marino significa que estas partículas crecerán menos y reflejarán menos luz solar de lo que se pensaba anteriormente. Sin embargo, la imagen puede ser más complicada.

"Sospechamos que el agua ligada a la sal marina, conocidos como hidratos, desempeñar un papel importante en la definición de la higroscopicidad del aerosol inorgánico de pulverización marina, Si es verdad, significa que las partículas absorberían menos agua debido al agua ya presente como hidratos y, como resultado, crecerían menos. En general, Mejorar nuestra comprensión de una de las mayores fuentes de aerosoles naturales es fundamental si queremos comprender los efectos de los aerosoles artificiales en el clima. "dice Matt Salter.