Los sólidos de ceniza de carbón encontrados en sedimentos recolectados del lago Sutton en 2015 y 2018 sugieren que el lago del este de Carolina del Norte ha sido contaminado por múltiples derrames de cenizas de carbón. la mayoría de ellos aparentemente no han sido monitoreados ni reportados hasta ahora.

"Nuestros resultados indican claramente la presencia de cenizas de carbón en el fondo del lago Sutton y sugieren que ha habido múltiples derrames de cenizas de carbón en el lago desde las instalaciones de almacenamiento de cenizas de carbón adyacentes después, e incluso antes, las inundaciones del huracán Florence causaron grandes inundaciones en 2018, "dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke, quien dirigió la investigación.

"Los niveles de contaminantes de cenizas de carbón que detectamos en los sedimentos de Sutton Lake, incluidos los metales con impactos ambientales conocidos, son similares o más altos que los que se encontraron en los sedimentos de arroyos contaminados por el derrame de cenizas de carbón de la Autoridad del Valle de Tennessee de 2008 en Kingston, Tennesse, o el derrame del río Dan de 2014 aquí en Carolina del Norte, "Dijo Vengosh.

Sutton Lake sirvió como depósito para una planta de energía de carbón de Duke Energy desde la década de 1970 hasta que la planta fue retirada y reemplazada por una planta de gas natural en 2013. Está ubicada en el río Cape Fear, a unas 11 millas río arriba de la ciudad. de Wilmington, y ahora se usa ampliamente para la navegación recreativa y la pesca. En septiembre de 2018, Las aguas del huracán Florence inundaron el lago y un vertedero de cenizas de carbón adyacente antes de fluir de regreso al cabo Fear.

Se sabe desde hace mucho tiempo que la ceniza de carbón contiene altos niveles de elementos tóxicos y cancerígenos que pueden plantear riesgos ecológicos y para la salud humana si se filtran al medio ambiente. Las centrales eléctricas de Estados Unidos generan alrededor de 100 millones de toneladas de ceniza al año. Aproximadamente la mitad se almacena en vertederos o embalses, en la mayoría de los casos adyacentes a vías fluviales.

"Lo que sucedió en Sutton Lake destaca el riesgo de que ocurran derrames no monitoreados a gran escala en los sitios de almacenamiento de cenizas de carbón en todo el país. Esto es particularmente cierto en el sureste, donde vemos muchas tormentas tropicales importantes que caen desde tierra y tenemos una gran cantidad de depósitos de cenizas de carbón ubicados en áreas vulnerables a inundaciones, "Dijo Vengosh.

Si bien varias líneas de evidencia sugieren que los sólidos de ceniza de carbón que se encuentran en Sutton Lake se originan en múltiples derrames, Se necesitarán más análisis para determinar la línea de tiempo de estos eventos y si también han ocurrido derrames no monitoreados similares en otros lagos cerca de estanques de cenizas de carbón en Carolina del Norte, Dijo Vengosh.

Los derrames pudieron haber sido causados ​​por inundaciones, El lo notó, pero no se pueden descartar otras causas, como la liberación accidental o las prácticas de vertido anteriores

Él y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 24 de mayo en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total .

Para hacer el estudio, llevaron a cabo cuatro conjuntos independientes de pruebas de laboratorio en sedimentos del fondo recolectados en octubre de 2018 de siete sitios en Sutton Lake y tres sitios en el adyacente río Cape Fear. También analizaron tres muestras de sedimentos recolectadas del lago Sutton en 2015 y tres más recolectadas ese mismo año del cercano lago Waccamaw. que nunca ha servido como depósito de cenizas de carbón.

Los investigadores analizaron cada muestra utilizando cuatro métodos diferentes para detectar y medir la posible presencia de sólidos de cenizas de carbón:susceptibilidad magnética, observación visual de partículas microscópicas de cenizas de carbón, distribuciones de oligoelementos, y proporciones de isótopos de estroncio.

Las pruebas revelaron altos niveles de sólidos de ceniza de carbón mezclados con sedimentos naturales en las muestras recolectadas de Sutton Lake tanto en 2018 como en 2015.

Entre los contaminantes detectados se encuentran muchos metales, incluido el arsénico, selenio y talio, una vez utilizados como veneno para ratas, que tienen efectos tóxicos en niveles elevados. Los metales se encuentran naturalmente en el carbón y se enriquecen en residuos de cenizas de carbón cuando se quema el carbón.

Estudios anteriores del laboratorio de Vengosh han demostrado que algunos de estos metales, como el arsénico, puede ser liberado de los sólidos de ceniza de carbón al agua atrapada entre los granos de sedimento en el fondo del lago, donde se acumulan y, tiempo extraordinario, bioacumulan la red alimentaria local. Un estudio de 2017 realizado por el Ph.D. de la Universidad de Duke. La estudiante Jessica Brandt reveló que el 85% de todas las muestras de tejido de pescado recolectadas en Sutton Lake todavía contenían selenio en niveles que excedían los estándares de la Agencia de Protección Ambiental cuatro años después de que se retirara la central eléctrica de carbón. Otro estudio mostró que las proporciones de isótopos de estroncio en los oídos internos de los peces del lago Sutton ahora reflejan las proporciones encontradas en las cenizas de carbón.

"Un derrame de cenizas de carbón no es una contaminación única, ", Dijo Vengosh." Construye un legado en el medio ambiente. Incluso si cierra el sitio, el legado y la amenaza permanecen, como ha revelado nuestra investigación en Sutton Lake y otros sitios de derrames de cenizas de carbón como Kingston, Tennesse. Colectivamente, estos hallazgos implican que la distribución y el impacto de la ceniza de carbón en el medio ambiente es mucho mayor de lo que se pensaba ".