Durante muchos años, Los científicos han especulado que sembrar hierro en el océano podría ayudar a evitar el cambio climático. El hierro en el agua de mar promueve el crecimiento de fitoplancton, que a su vez devora el dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis. El hierro básicamente permite que el océano absorba carbono.

Pero solo hierro disuelto, no las formas de partículas no disueltas, se pensaba que estimulaba el crecimiento del fitoplancton, a pesar de la baja solubilidad del hierro en el agua de mar y la abundancia de partículas de hierro en el océano. Más lejos, Se pensaba que la cantidad de hierro más que su firma química determinaba la tasa de crecimiento del fitoplancton.

Ahora, un equipo interdisciplinario de científicos dirigido por Elizabeth M. Shoenfelt y Benjamin Bostick del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia ha descubierto que las partículas de hierro estimulan el crecimiento del fitoplancton, y que la forma química que adopta el hierro particulado es fundamental para la fotosíntesis de los océanos, no solo la cantidad de hierro disponible. El equipo descubrió que el hierro en el polvo y los sedimentos que proviene de los glaciares promueve mejor el crecimiento del fitoplancton y la fotosíntesis que el hierro que se encuentra en el polvo de otras fuentes. Esto significa que los glaciares pueden desempeñar un papel más importante en el ciclo del carbono de lo que se pensaba.

"No es que el hierro soluble no importe, pero particulado, que son los componentes más grandes del hierro en el océano, puedo hacer bastante, "dijo Bostick.

Los resultados, publicado en la edición del 23 de junio de la revista Avances de la ciencia , demuestre que en cultivo de laboratorio, una diatomea costera bien estudiada crece igualmente bien con hierro particulado que con hierro soluble, y hasta 2,5 veces más rápido, y con mayor eficiencia fotosintética, cuando se alimenta con una forma de hierro particulado producido por el triturado de los glaciares contra la roca. Los autores estiman que las tasas de absorción de carbono de las diatomeas que consumen hierro producido por los glaciares serían cinco veces más altas que las que consumen hierro no glaciar cuando se combinan las tasas de crecimiento y fotosíntesis mejoradas.

Investigaciones anteriores habían demostrado que durante los períodos glaciales, las concentraciones de hierro en los océanos tienden a aumentar. Los glaciares muelen el lecho de roca rico en hierro que se encuentra debajo del hielo cuando se extienden y retroceden a través de los ciclos estacionales. El polvo de hierro resultante es transportado por el viento al mar. Pero nadie había relacionado las formas químicas del hierro que se encuentran en el polvo producido por los glaciares frente a otras formas con la fotosíntesis del fitoplancton.

"Básicamente, los glaciares producen fertilizantes para el océano, ", dijo Bostick." Demostramos que no se trata solo de la cantidad de polvo que producen los glaciares, pero el hecho de que los glaciares muelen ciertos tipos de rocas marca una gran diferencia ".

El equipo de investigación tomó el llamado polvo glaciogénico que utilizaron en el cultivo de laboratorio de la región de la Patagonia de América del Sur. Pero dijeron que la mineralogía del polvo glaciogénico es similar en todo el mundo. El agua que utilizaron procedía del Océano Austral.

Los resultados del equipo establecieron una serie de vías para la investigación futura. Estos incluyen el estudio del registro geológico para identificar cambios en las formas químicas de hierro disponibles en el océano a lo largo del tiempo, y comparándolos con las fluctuaciones glaciales, dijo Bostick. Dijo que más estudios podrían usar la genética para estudiar cómo las diatomeas usan el hierro.

"Nos gustaría saber mecánicamente cómo está sucediendo, ", dijo Bostick." Esto le permite comprender cómo se puede manipular el sistema, para que podamos saber cómo respondería el medio ambiente ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia:blogs.ei.columbia.edu.