La Zona Sísmica del Este de Tennessee (ETSZ), una zona de pequeñas fallas sísmicas que se extienden desde el noreste de Alabama hasta el suroeste de Virginia, puede haber generado terremotos de magnitud 6 o más en los últimos 25, 000 años, según un estudio publicado el 27 de junio en la Boletín de la Sociedad Sismológica de América .

La ETSZ es la segunda zona sísmica natural más activa en el centro y este de los Estados Unidos. detrás de la Zona Sísmica de Nuevo Madrid en la región del río Mississippi que produjo los terremotos de magnitud 7+ de 1811-1812. En tiempos históricos, la ETSZ no ha producido terremotos de magnitud superior a 4.8.

La región ETSZ alberga varias plantas de energía nuclear y represas hidroeléctricas relacionadas con la Autoridad del Valle de Tennessee, junto con los principales centros de población como Knoxville y Chattanooga, por lo que es importante determinar si la región es capaz de sufrir un gran terremoto dañino.

Randel Cox de la Universidad de Memphis y sus colegas buscaron señales de terremotos antiguos debajo de la línea de flotación fangosa del lago Douglas, un lago de la Autoridad del Valle de Tennessee de 1943 creado al incautar el río French Broad. El nivel del lago se reduce en invierno para adaptarse al deshielo, que expone los sedimentos del río y los signos de actividad sísmica pasada.

En dos sitios a lo largo del lago, los investigadores descubrieron fracturas llenas de arcilla, signos de licuefacción del suelo y fracturas por cizallamiento de rocas pulidas llamadas slickenlines, que apuntan a al menos tres terremotos pasados ​​en el área. En un sitio, una falla de empuje con un metro de desplazamiento sugiere que uno de los terremotos podría haber sido de magnitud 6 o incluso mayor.

Una combinación de características convenció a Cox y sus colegas de que estaban mirando un registro de terremotos pasados ​​en lugar de signos de un deslizamiento de tierra antiguo. Los investigadores están recopilando datos que ahora indican que estas características atraviesan los suelos de los valles, que "corroboran fuertemente los resultados de este artículo, que estas características están relacionadas con terremotos, "dijo Cox.

Usando una técnica llamada luminiscencia estimulada ópticamente para asignar fechas a los minerales contenidos en los sedimentos que rodean estas características sísmicas, Cox y sus colegas redujeron las posibles edades de estos terremotos a entre 25, 000 y 15, Hace 000 años. Esto los ubicaría en el Pleistoceno tardío, durante la última edad de hielo de América del Norte.

"Creo que tenemos un caso bastante bueno de que esto está relacionado con fallas activas, y que sí demuestra que al menos en períodos de tiempo en el pasado ha habido fuertes terremotos en la ETSZ, "dijo Cox.

Cox dijo que podría ser posible que estos grandes terremotos solo estuvieran activos durante el Pleistoceno tardío, cuando las tensiones sísmicas en la corteza cambiaron con el avance y retroceso de las capas de hielo masivas. "Pero no tenemos suficientes datos en este momento para decir si se trata de algún tipo de actividad efímera o quizás periódica, " El lo notó.

Sedimentos posteriores a la era glacial, lo que podría decirnos más sobre el potencial actual de grandes terremotos en la región, están en su mayoría bajo el agua como resultado de los proyectos de la Autoridad del Valle de Tennessee, Cox agregó.

Cox y sus colegas también señalan que su estudio se suma a un cuerpo de investigación que sugiere que las Montañas Apalaches están experimentando un nuevo período de mejora. "El ETSZ está junto a las Montañas Humeantes, que son un subgrupo de los Apalaches, "Cox dijo." Es posible que hayamos encontrado una falla que está acomodando el levantamiento de los Smokies ".