La mayoría de los científicos del clima están de acuerdo en que las lluvias intensas serán aún más extremas y frecuentes en un clima más cálido. Esto se debe a que el aire caliente puede retener más humedad que el aire frío. resultando en lluvias más fuertes.

Sin embargo, los mecanismos involucrados son complejos y el aumento de las precipitaciones extremas varía en el espacio, como señaló Stephan Pfahl, científico del clima en ETH Zurich y autor principal de un artículo recién publicado en la revista Naturaleza Cambio Climático :"El nivel de humedad atmosférica es solo un factor que influye en la distribución y la intensidad de las precipitaciones extremas. Otros factores también juegan un papel clave, especialmente cuando se trata de la variabilidad regional".

Análisis de factores contribuyentes

Para comprender mejor las variaciones regionales de las precipitaciones extremas, Stephan Pfahl y sus coautores Erich Fischer y Paul O'Gorman del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) descompusieron las proyecciones existentes en sus componentes individuales:la contribución del aumento de la humedad atmosférica por un lado, y la contribución de velocidades verticales del viento más débiles o más fuertes, por otro lado. Este enfoque les dio a los investigadores una comprensión más profunda de los cambios en las precipitaciones extremas pronosticados por los modelos para regiones individuales.

Sin embargo, el estudio también destaca las debilidades en las proyecciones existentes. Si bien todos los modelos simulan el aumento del contenido de humedad de una manera muy similar, sus proyecciones de las velocidades verticales del viento en ciertas regiones difieren sustancialmente. Por lo tanto, descomponer las contribuciones respectivas puede conducir a predicciones climáticas más precisas. "Una comprensión más clara de las razones de las corrientes ascendentes más fuertes o más débiles es extremadamente importante. Ahora sabemos dónde debemos enfocarnos para reducir aún más las incertidumbres en las proyecciones regionales, "subraya Pfahl.

Las corrientes ascendentes crean un patrón desigual

Tomado solo, el aumento de la humedad atmosférica produciría un patrón relativamente homogéneo:mejoraría los eventos de precipitación extrema en todo el mundo. Sin embargo, Las tendencias regionales hacia velocidades verticales del viento más fuertes o más débiles dan como resultado una imagen mucho más variable.

Particularmente en el Pacífico ecuatorial o en la región del monzón asiático, Los fuertes aumentos en la velocidad del viento hacia arriba producen aguaceros aún más fuertes, mientras que tienden a producir una disminución de las precipitaciones extremas en muchas partes de los océanos subtropicales.

Pfahl considera que es bastante plausible que algunas regiones oceánicas puedan experimentar disminuciones en las precipitaciones extremas:"Ya hoy, las velocidades verticales del viento en estas regiones son débiles, transportando solo pequeñas cantidades de humedad hacia arriba. Esto inevitablemente significa menos lluvias fuertes ". Según los modelos, estas velocidades ascendentes del viento disminuirán aún más en un clima más cálido en el futuro, de modo que las precipitaciones extremas se volverán más débiles y menos comunes.

Aire húmedo sobre Europa Central

Superponiendo los dos componentes, sin embargo, los investigadores tienen una mejor comprensión de dónde es más probable que el aumento de las temperaturas produzca precipitaciones más frecuentes y extremas. Sobre Europa Central, por ejemplo, el aumento del contenido de humedad atmosférica es el factor dominante y conduce a aguaceros mucho más intensos.

La nueva descomposición muestra que las velocidades del viento ascendente difícilmente cambiarán, excepto en verano, incluso asumiendo un calentamiento global de hasta cuatro grados a finales de este siglo. Al otro lado del mediterráneo sin embargo, los cambios en las corrientes ascendentes podrían ser críticos. Probablemente se debilitarán reduciendo así la frecuencia y la fuerza de las precipitaciones extremas.

"Nuestra investigación nos brinda una mejor comprensión de los procesos que influyen en el patrón regional de precipitaciones extremas en un clima más cálido, "Concluye Pfahl.