Los acantilados del río Palouse en el estado de Washington se formaron por flujos de lava que ocurrieron hace más de 16 millones de años. SER. Mayordomo / Getty Images En el sureste del estado de Washington, el río Palouse se sumerge a 200 pies (60 metros) de acantilados creados por flujos de lava que ocurrieron hace más de 16 millones de años. Si bien esto en sí mismo es impresionante, Los investigadores descubrieron recientemente algo aún más asombroso acerca de estos acantilados:fueron creados por la tercera erupción más grande en la historia de la Tierra.
La investigación de la Universidad Estatal de Washington, financiado por la National Science Foundation, aparece en la revista Geology y detalla un período de mil años durante el cual una explosión de gas sulfúrico bloqueó el sol y enfrió la Tierra.
"Esto habría sido devastador a nivel regional debido al efecto de lluvia ácida de las erupciones, "John Wolff, dijo un profesor de la Escuela de Medio Ambiente de WSU en un comunicado de la universidad. "Tuvo un efecto global en las temperaturas, pero no lo suficientemente drástico como para empezar a matar cosas, o no mató a suficientes de ellos como para afectar el registro fósil ".
Hace unos 16,5 millones de años, La lava comenzó a liberarse de los conductos de ventilación en el sureste de Washington y el noreste de Oregon. El flujo, cargado de gases tóxicos, viajó casi a la frontera canadiense y también encontró su camino hacia el Océano Pacífico. En el proceso, la lava ardiente excavó desfiladeros y creó acantilados como los del río Palouse en el estado de Washington.
Los investigadores estiman que, durante decenas de miles de años, los flujos arrojaron entre 242 y 305 mil millones de toneladas (219 y 277 mil millones de toneladas métricas) de dióxido de azufre. Parte del gas quedó atrapado en cristales cerca de los respiraderos volcánicos, que fueron analizados en el estudio WSU por la estudiante de doctorado Klarissa Davis, Michael Rowe, ahora en la Universidad de Auckland, y Owen Neill, ahora en la Universidad de Michigan.
Esta enorme erupción en el noroeste del Pacífico es superada solo por otras dos inundaciones de basalto, caracterizadas por grandes extensiones de tierra o suelo oceánico cubiertas por lava. Las Trampas de Siberia en Rusia y las Trampas de Deccan en India pueden haber llevado a dos de las principales extinciones de la Tierra. Una erupción similar hoy, dijo Wolff, "devastaría la sociedad moderna a nivel mundial".
Eso es interesanteLos funcionarios gubernamentales y los grupos de expertos científicos están considerando el dióxido de azufre como una forma de revertir la tendencia actual al calentamiento de la Tierra. Potencialmente, esto podría significar lanzar partículas de dióxido de azufre a la atmósfera de la Tierra para imitar los efectos de enfriamiento de una explosión volcánica.
