Las redes alimentarias y las cadenas alimentarias ilustran las relaciones entre los diferentes organismos en un ecosistema al indicar "quién come quién". En un esquema que generalmente aparece como una pirámide, los organismos se dividen según su nivel trófico o el nivel de consumo que ocupan. Estas pirámides ilustran el movimiento de energía desde la amplia base de productores en la parte inferior a través del número decreciente de consumidores hasta la parte superior de la pirámide. Las redes alimentarias ilustran la misma información, pero usan líneas para conectar a cada consumidor con lo que come.
Consumidores primarios
Los consumidores de primer nivel, también conocidos como consumidores primarios, comen productores como plantas, algas y bacterias. Los productores comprenden el primer nivel trófico. Los herbívoros, los consumidores de primer nivel, ocupan el segundo nivel trófico. Los consumidores de primer nivel no comen otros consumidores, solo plantas u otros productores. El tamaño físico de los consumidores de primer nivel varía mucho, desde un pequeño zooplancton hasta elefantes, y todos los consumidores de primer nivel solo comen productores.
Consumidores de nivel superior
Los consumidores secundarios o de segundo nivel comen consumidores primarios . Los consumidores de nivel terciario o de tercer nivel comen consumidores de nivel inferior y a veces se les llama consumidores finales. Algunos consumidores secundarios y terciarios comen plantas, así como consumidores de menor nivel, lo que los hace omnívoros. Los humanos son un buen ejemplo de omnívoros consumidores de nivel superior; comemos productores primarios (plantas) así como otros consumidores (animales).
Tendencias y diferencias generales
En una red alimentaria, la energía total o biomasa es mayor entre los productores, y la biomasa generalmente disminuye con cada nivel trófico posterior. Por ejemplo, considere una red alimenticia que consiste en plantas, insectos que comen las plantas, pollos que comen los insectos y humanos que consumen los pollos. En aras de la simplicidad, suponga que se trata de una red cerrada, sin otros productores o consumidores. La biomasa y la energía almacenada de las plantas es mayor que la biomasa y la energía almacenada de los insectos en el siguiente nivel. La biomasa y la energía de los insectos es mayor que la de los pollos, que es mayor que la de los humanos que sostienen. Nada en la naturaleza es 100 por ciento eficiente; Se pierde energía con cada transferencia. En consecuencia, en un ecosistema dado generalmente hay más productores que consumidores de primer nivel, y más consumidores de primer nivel que consumidores de segundo nivel, y así sucesivamente.
Rol de los descomponedores
Otros componentes críticos de un la red alimentaria incluye productores o plantas, que usan la fotosíntesis para transformar la energía del sol en azúcares que los consumidores pueden usar. También son importantes los descomponedores, organismos que se alimentan y descomponen los desechos animales y vegetales y los organismos muertos. Los descomponedores, también conocidos como detrívoros, hacen uso de la energía almacenada en tejidos muertos de plantas y animales. En el proceso, liberan nutrientes almacenados en las plantas y los animales que descomponen, reciclando los nutrientes en el ecosistema para que las plantas y los animales los usen.
