El tigre dientes de sable es recordado con asombro como una reliquia de la última edad de hielo, pero la verdad es más interesante y más mundana. A pesar de su tamaño, con un peso de alrededor de cinco pies de largo y 440 libras, y sus dos dientes caninos de siete pulgadas, el cambio ambiental, la falta de alimentos y la caza humana vieron morir a esta fascinante bestia de la faz de la Tierra.
El Smilodon (el nombre propio de la especie) es parte de la familia Falidae que incluye a todos los gatos, tanto vivos como extintos. Vivió en América del Norte y del Sur y se describe comúnmente como haber vivido al lado de la humanidad durante la última glaciación. En verdad, la especie es en realidad mucho más antigua que eso; La evidencia fósil data de hace aproximadamente 1,8 millones de años. Una especie similar pero más pequeña, Smilodon gracilis, vivió hace 2.5 millones de años. Los científicos han descubierto suficientes datos sobre la especie y formulan algunas ideas sobre cómo pasó del mundo hace 10.000 años, pero cada teoría tiene sus desafíos.
TL; DR (demasiado largo; no leído)
Los científicos teorizan que el cambio ambiental, la disminución de la población de presas y la actividad humana condujeron a la muerte del tigre dientes de sable hace unos 10.000 años.
El principio del fin
El Smilodon se extinguió hacia el final del último período glacial en lo que se conoció como el evento de extinción del Cuaternario. Quince tipos de grandes mamíferos se extinguieron en América del Norte durante ese período de 1.500 años. Para poner esto en perspectiva: solo 33 en total se extinguieron durante los últimos 50,000 años. El diente de sable había sobrevivido a períodos glaciales anteriores, pero este evento de extinción incluyó cambios en la temperatura y, a su vez, en la vegetación, que afectó directamente a la presa del smilodon. El evento creó grandes consecuencias en toda la cadena alimentaria local, lo que finalmente pudo haber matado a los grandes felinos.
Un cambio en el clima
Los glaciares comenzaron a retroceder a través de los continentes en el momento del evento de extinción cuaternaria. Las estaciones cambiaron y los cambios de precipitación podrían haber alterado la condición de los ecosistemas locales. Durante un período de 5.000 años, la temperatura aumentó más de seis grados, lo que, según algunos científicos, tuvo grandes consecuencias para los animales más grandes. Si el cambio climático condujo a la extinción de Smilodon, entonces debe haber ocurrido algo específico que no estuvo presente en períodos glaciales anteriores. Una hipótesis más esotérica es que las enfermedades condujeron a estas extinciones masivas, pero hay pocas pruebas de ello.
Alimentos secas
La dieta del Smilodon incluía bisontes, venados y perezosos molidos, muchos de que se extinguió o comenzó a experimentar una disminución de la población casi al mismo tiempo que el diente de sable, lo que llevó a algunos a creer que esto condujo a la desaparición de la última especie. El número de bisontes disminuyó drásticamente a medida que los pastizales se transformaron en bosques, lo que sugiere que los factores ambientales restringieron las poblaciones de bisontes. Cuando los humanos finalmente llegaron a América del Norte, representaron una mayor competencia, compitiendo con el Smilodon por la disminución de las fuentes de alimentos.
Hunters Become The Hunted
La extinción del tigre dientes de sable también se alinea con el período cuando los humanos comenzaron a dar grandes pasos en la tecnología de caza. Esto fue en la época de las tribus Clovis, un grupo de humanos primitivos conocidos por sus simples armas de proyectiles. Los humanos no habrían cazado al tigre dientes de sable en busca de comida, pero podrían haberlos matado por protección o deporte. Algunos investigadores refutan esta hipótesis, afirmando que los humanos no tenían los medios o el deseo de llevar a otros animales a la extinción en ese momento.
