A medida que el permafrost se derrite, la topografía del Ártico se alterará drásticamente, según un estudio internacional dirigido por geógrafos finlandeses. El estudio, que cubría toda el área de permafrost en el Ártico, encontró que muchos de los accidentes geográficos de permafrost que ahora ocurren en esa región estaban en peligro de desaparecer en algún momento de este siglo, y el cambio ya ha comenzado.

Los accidentes geográficos únicos en un área de permafrost son el resultado de la acumulación de hielo en el suelo durante un período de miles de años. Estos accidentes geográficos son sensibles al calentamiento global, ya que el hielo que contienen se encuentra cerca de la superficie del suelo. A medida que se expande el área de deshielo de verano, los accidentes geográficos colapsan y desaparecen lentamente del paisaje.

Las predicciones sugieren que hasta la mitad de las áreas de ocurrencia actuales podrían volverse desfavorables para la formación de accidentes geográficos icónicos de terreno de permafrost, como pingos, polígonos de cuña de hielo y glaciares de roca a finales de siglo. "El calentamiento global y el aumento de las precipitaciones no restringen la aparición de accidentes geográficos solo en aquellas áreas de permafrost que ya se están descongelando, pero también en áreas extremadamente frías de espeso permafrost, "dice Olli Karjalainen, investigador postdoctoral de la Unidad de Investigación en Geografía de la Universidad de Oulu.

El estudio también mostró que muchas de las condiciones naturales que favorecen la aparición de tales características podrían preservarse si se detuviera el aumento de las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero en este siglo. Al mismo tiempo, sería posible reducir los efectos multiplicadores asociados con el deshielo del permafrost.

Impacto generalizado

El derretimiento del hielo contenido en los accidentes geográficos tiene un efecto importante en los ciclos del agua y el carbono dentro de los ecosistemas árticos. "Las emisiones de gases de efecto invernadero liberadas a la atmósfera por el deshielo del permafrost acelerarán el calentamiento global en este siglo, "declara la profesora Miska Luoto del Departamento de Geociencias y Geografía de la Universidad de Helsinki. Además, Juha Aalto, del Instituto Meteorológico de Finlandia, dice lo siguiente:"Las características cambiantes del paisaje, como los estanques de deshielo de permafrost, puede afectar el clima como resultado de un albedo superficial más bajo ".

Las características locales del suelo y la vegetación determinan la aparición de accidentes geográficos y la sensibilidad climática. Olli Karjalainen se esfuerza por explicar la compleja relación entre el permafrost y el clima:"Los ecosistemas reaccionan al cambio climático de diferentes maneras. Por ejemplo, un lecho de turba grueso puede proteger eficazmente el hielo molido del calor del verano y retrasar el proceso de descongelación. Todos iguales, el permafrost contenido en los montículos de palsa que se encuentran en las turberas del norte de Laponia, por ejemplo, se ha descubierto que se está descongelando rápidamente ".

"La desaparición de accidentes geográficos emblemáticos del permafrost está reduciendo la geodiversidad y afectando potencialmente a la biodiversidad, ", agrega el profesor Jan Hjort de la Unidad de Investigación de Geografía de la Universidad de Oulu. El derretimiento del hielo molido en áreas edificadas afecta negativamente la capacidad de carga del suelo y es una amenaza para las carreteras y los edificios, por ejemplo. Es de vital importancia tener una mejor comprensión de la variación geográfica en lo que respecta al hielo subterráneo al evaluar el impacto del cambio climático en la naturaleza y la actividad humana en la región ártica.

El estudio fue publicado en la prestigiosa Cartas de investigación ambiental diario. Es parte del proyecto ArcticSHOC financiado por la Academia de Finlandia. El proyecto explora los procesos de la superficie terrestre en la región ártica en las condiciones climáticas actuales y pasadas y en las condiciones climáticas cambiantes en el futuro.