Los arrecifes de coral están muriendo a un ritmo alarmante a medida que la temperatura del agua aumenta en todo el mundo como resultado del calentamiento global. contaminación y actividades humanas. En las últimas tres décadas, la mitad de la Gran Barrera de Coral de Australia ha perdido su cubierta de coral.

Un nuevo estudio de la Universidad de Columbia proporciona más evidencia de que la secuenciación genética puede revelar diferencias evolutivas en los corales formadores de arrecifes que algún día podrían ayudar a los científicos a identificar qué cepas podrían adaptarse a mares más cálidos.

Los resultados, publicado en Ciencias 17 de julio proporcionan una ventana a los procesos genéticos que permiten a algunos corales resistir cambios climáticos dramáticos que podrían complementar o mejorar los esfuerzos actuales de preservación.

"Necesitamos utilizar tantas herramientas como sea posible para intervenir o continuaremos viendo desaparecer los arrecifes de coral," ", dijo Zachary Fuller, investigador postdoctoral en biología en Columbia y primer autor del estudio." El uso de la genómica puede ayudar a identificar qué corales tienen la capacidad de vivir a temperaturas más altas y revelar variantes genéticas asociadas con la resiliencia climática ".

Los arrecifes de coral, que se encuentran en todo el mundo en los océanos tropicales, son uno de los ecosistemas más diversos y valiosos de la Tierra. En realidad, son colonias de animales vivos y son importantes por muchas razones. Los arrecifes proporcionan un hábitat para una gran variedad de especies marinas; proteger las costas de las tormentas, inundaciones y erosión; y ayudar a sostener las industrias pesquera y turística.

A finales de la década de 1990, arrecifes de todo el mundo experimentaron su primera ola de blanqueamiento masivo, que ocurre cuando las altas temperaturas del agua destruyen la relación simbiótica con las coloridas algas de una colonia, haciendo que los corales se vuelvan blancos. La pérdida efectivamente los mata de hambre, ya que los corales dependen de las algas fotosintéticas que viven dentro de sus tejidos para obtener nutrientes. Los arrecifes pueden recuperarse del blanqueamiento, pero los períodos prolongados de estrés ambiental pueden eventualmente matarlos.

La investigación de Columbia predice, hasta cierto grado, qué corales pueden soportar temperaturas inusualmente altas y resistir los eventos de blanqueamiento.

"La genómica nos permite examinar las diferencias genéticas que podrían influir en la supervivencia y la tolerancia al blanqueamiento, ayudándonos a descubrir cómo podemos apoyar la salud de los corales, "dijo Molly Przeworski, profesor en los Departamentos de Ciencias Biológicas y Biología de Sistemas en Columbia y autor principal del estudio.

Para recopilar sus datos genéticos, Batán, Przeworski y sus colaboradores del Instituto Australiano de Ciencias Marinas analizaron 237 muestras recolectadas en 12 lugares a lo largo de la Gran Barrera de Coral. generando secuencias de la más alta calidad de cualquier coral hasta la fecha. La secuenciación permitió a los investigadores buscar en el genoma las firmas donde se produjo la adaptación y encontrar variaciones genéticamente distintas asociadas con la tolerancia al blanqueamiento.

"Lo que descubrimos es que ningún gen es responsable de las diferencias en la respuesta de un coral al blanqueamiento, pero en cambio muchas variantes genéticas influyen en el rasgo, "Fuller dijo." Por su cuenta, cada uno tiene un efecto muy pequeño, pero cuando se toman en conjunto, podemos usar todas estas variantes para predecir qué corales pueden sobrevivir frente a mares más calientes ".

Fuller y Przeworski dijeron que los hallazgos ofrecen una vía para que los biólogos de coral busquen más cepas que puedan hacer frente mejor al calentamiento de los océanos y permiten enfoques similares que pueden usarse en otras especies con mayor riesgo de cambio climático.

"La mejor oportunidad que tenemos para salvar lo que queda de los arrecifes de coral de la Tierra es mitigar los efectos del cambio climático reduciendo rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero". Fuller dijo. Mientras tanto, los enfoques genéticos pueden hacernos ganar tiempo ".