Europa no es una región conocida por su intensa actividad sísmica, pero ocurren grandes terremotos. En 1953, un devastador terremoto de magnitud 6,8 ​​sacudió las islas jónicas griegas. Aunque estos grandes eventos tienden a ser la excepción más que la regla, una ráfaga de terremotos importantes azotó los Balcanes el 27 de noviembre de 2019, con epicentros en Bosnia, Albania y Creta. A los geólogos les preocupa que estos eventos puedan ganar impulso, con eventos más grandes y destructivos inminentes.

¿Deberían preocuparse los residentes? Los Balcanes, una región que se extiende desde Croacia hasta la Grecia continental, y las islas griegas al sur, tiene una geología muy compleja. Toda la región está tectónicamente activa debido a la compresión de la corteza terrestre más al norte y la subducción (cuando una placa tectónica se mueve debajo de otra) hacia el sur. Cada proceso plaga esta parte del mundo con frecuentes, aunque suele ser pequeño, temblores.

Las réplicas son comunes después de grandes terremotos, a medida que la geología de la región se reajusta a la nueva disposición tectónica. Esto significa que los terremotos recientes en el sudeste de Europa no son inusuales, pero es posible que no hayan liberado toda la energía sísmica reprimida en la región. Numerosas leyes de la geología dicen que estos choques disminuyen gradualmente en magnitud y frecuencia a medida que el tiempo transcurre después del terremoto principal. Aunque no se comprende bien y se cree que es bastante raro, terremotos, en lugar de agotarse en temblores cada vez más pequeños, a veces puede causar una cascada de más terremotos violentos.

Quizás el episodio más extremo de terremotos en cascada en la historia reciente ocurrió en Nueva Zelanda en 2010. En septiembre de ese año, La segunda ciudad de Nueva Zelanda, Christchurch, sufrió un terremoto de magnitud 7.1, que ocurrió hacia el oeste y sacudió violentamente la ciudad. Pero despues tanto los residentes como los científicos se sintieron aliviados de haber tenido una suerte de escape.

Trágicamente esto fue el preludio de un destructivo terremoto en febrero de 2011 que golpeó justo debajo de la ciudad misma, matando a 185 personas y causando una devastación generalizada. El centro de la ciudad fue condenado en gran medida, junto con vastas franjas de los suburbios de la ciudad. Tras el primer evento en septiembre de 2010, mas de 10, Siguieron 000 réplicas.

Entonces, si bien los geólogos a menudo esperan que las réplicas sean más pequeñas y menos destructivas que las primeras, este no es siempre el caso. Las réplicas pueden derribar edificios que fueron debilitados por el primer terremoto, u obstaculizar los intentos de rescate de los atrapados en edificios por el primero. Cualquier persona responsable de manejar los peligros que vienen con los terremotos debe ser consciente de que pueden seguir cascadas de mayor destrucción.

Los geólogos están particularmente preocupados por el Golfo de Corinto en Grecia, una entrada del Mediterráneo que divide efectivamente el continente griego en dos. Aquí, un proceso llamado rifting continental está separando el continente griego a una tasa promedio de 15 mm por año. Este proceso de ruptura no es suave:las tensiones pueden acumularse y, una vez que alcanzan un cierto umbral, las rocas pueden fracturarse y puede seguir un terremoto.

Dentro de los Balcanes, Ha habido 17 terremotos con magnitudes mayores a 6.0 desde el siglo XVIII, cada uno con muchas réplicas registradas en los días siguientes. Los modelos han sugerido que estos ciclos de terremotos y sacudidas continuarán. Así que no es raro que un terremoto provoque otro, y otro, y otro. Armado con este conocimiento, la gente debe tener cuidado de que cuando ocurra un terremoto, puede que no sea un evento aislado.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.