Everton Simpson mira al Caribe desde su lancha, escaneando las deslumbrantes bandas de color en busca de indicios de lo que hay debajo. El verde esmeralda indica fondos arenosos. El azul zafiro se encuentra sobre las praderas de pastos marinos. Y el índigo profundo marca los arrecifes de coral. Ahí es donde se dirige.

Dirige el barco a un lugar sin marcar que conoce como el "vivero de coral". "Es como un bosque bajo el mar, " él dice, poniéndose las aletas azules y abrochando su tanque antes de inclinarse hacia atrás en las aguas azules. Nada 25 pies (7,6 metros) con un par de tijeras de metal, hilo de pescar y una caja de plástico.

En el fondo del océano pequeños fragmentos de coral cuelgan de cuerdas suspendidas, como calcetines colgados de un tendedero. Simpson y otros buzos atienden este vivero submarino mientras los jardineros se preocupan por un macizo de flores, arrancando lenta y minuciosamente caracoles y gusanos de fuego que se dan un festín con corales inmaduros.

Cuando cada trozo crece hasta aproximadamente el tamaño de una mano humana, Simpson los recoge en su caja para "trasplantarlos" individualmente a un arrecife, un proceso similar a plantar cada brizna de hierba en un césped por separado.

Incluso las especies de coral de rápido crecimiento agregan solo unas pocas pulgadas al año. Y no es posible simplemente esparcir semillas.

Unas pocas horas después, en un sitio llamado Dickie's Reef, Simpson se sumerge de nuevo y usa trozos de hilo de pescar para atar grupos de coral cuerno de ciervo en afloramientos rocosos, una unión temporal hasta que el esqueleto de piedra caliza del coral crece y se fija en la roca. El objetivo es impulsar el crecimiento natural de un arrecife de coral. Y muy lejos, esta funcionando.

Casi todo el mundo en Jamaica depende del mar, incluyendo a Simpson, que vive en una modesta casa que él mismo construyó cerca de la costa norte de la isla. El enérgico 68 años se ha reinventado varias veces, pero siempre se ganó la vida con el océano.

Una vez pescador con lanza y más tarde instructor de buceo, Simpson comenzó a trabajar como "jardinero de coral" hace dos años, como parte de los esfuerzos de base para recuperar los arrecifes de coral de Jamaica.

Los arrecifes de coral a menudo se denominan "selvas tropicales del mar" por la asombrosa diversidad de vida que albergan.

Solo el 2% del fondo del océano está lleno de coral, pero las estructuras ramificadas, con forma de todo, desde cuernos de reno hasta cerebros humanos, sustentan una cuarta parte de todas las especies marinas. Pez payaso, pez loro los meros y pargos ponen huevos y se esconden de los depredadores en los rincones y grietas del arrecife, y su presencia atrae anguilas, serpientes marinas, pulpos e incluso tiburones. En arrecifes sanos, Las medusas y las tortugas marinas son visitantes habituales.

Con peces y corales, es una relación codependiente:los peces dependen de la estructura del arrecife para evadir el peligro y poner huevos, y también devoran a los rivales del coral.

La vida en el fondo del océano es como una competencia por el espacio a cámara lenta, o un juego submarino de sillas musicales. Peces tropicales y otros animales marinos, como erizos de mar negros, Coma algas de crecimiento rápido y algas marinas que de otra manera podrían competir con el coral de crecimiento lento por el espacio. Cuando desaparecen demasiados peces, el coral sufre y viceversa.

Después de una serie de desastres naturales y provocados por el hombre en los años ochenta y noventa, Jamaica perdió el 85% de sus antaño abundantes arrecifes de coral. Mientras tanto, las capturas de pescado se redujeron a una sexta parte de lo que habían sido en la década de 1950, acercando a las familias que dependen de los productos del mar a la pobreza. Muchos científicos pensaron que la mayor parte del arrecife de coral de Jamaica había sido reemplazado permanentemente por algas, como una jungla que se apodera de una catedral en ruinas.

Pero hoy, los corales y los peces tropicales están reapareciendo lentamente, gracias en parte a una serie de cuidadosas intervenciones.

El delicado trabajo del jardinero de coral es solo una parte de la restauración de un arrecife y, a pesar de toda su complejidad, en realidad, es la parte más sencilla. Convencer a los pescadores de toda la vida de que reduzcan cuándo y dónde pescan y controlar los desechos vertidos al océano son esfuerzos más complicados.

Todavía, despacio, el esfuerzo de regreso está ganando impulso.

"El coral está volviendo; los peces están volviendo, "dice Stuart Sandin, un biólogo marino de la Institución de Oceanografía Scripps en La Jolla, California. "Es probablemente uno de los arrecifes de coral más vibrantes que hemos visto en Jamaica desde la década de 1970".

"Cuando le das una oportunidad a la naturaleza, ella puede repararse a sí misma, ", agrega." No es demasiado tarde ".

Sandin está estudiando la salud de los arrecifes de coral en todo el mundo como parte de un proyecto de investigación llamado "100 Island Challenge". Su suposición inicial fue que las islas más pobladas tendrían los hábitats más degradados, pero lo que encontró en cambio es que los humanos pueden ser una bendición o una maldición, dependiendo de cómo administren los recursos.

En jamaica más de una docena de viveros de corales y santuarios de peces administrados por las bases han surgido en la última década, apoyado por pequeñas subvenciones de fundaciones, empresas locales como hoteles y clínicas de buceo, y el gobierno de Jamaica.

En White River Fish Sanctuary, que tiene solo 2 años y donde trabaja Simpson, la prueba más clara de éxito temprano es el regreso de los peces tropicales que habitan en los arrecifes, así como pelícanos hambrientos, rozando la superficie del agua para alimentarse de ellos.

Los arrecifes de coral de Jamaica estuvieron una vez entre los más famosos del mundo, con sus estructuras de ramas doradas y peces de colores brillantes residentes que atraen la atención de los viajeros desde Cristóbal Colón hasta Ian Fleming, quien escribió la mayoría de sus novelas de James Bond en la costa norte de la nación isleña en las décadas de 1950 y 1960.

En 1965, el país se convirtió en el sitio del primer centro mundial de investigación para los arrecifes de coral, el laboratorio marino de Discovery Bay, ahora asociado con la Universidad de las Indias Occidentales. La pionera pareja de biólogos marinos Thomas y Nora Goreau completaron la investigación fundamental aquí, incluida la descripción de la relación simbiótica entre los corales y las algas y ser pioneros en el uso de equipos de buceo para estudios marinos.

El mismo laboratorio también proporcionó un punto de vista cuando el coral desapareció.

Peter Gayle ha sido biólogo marino en Discovery Bay desde 1985. Desde el patio fuera de su oficina, señala hacia la cresta del arrecife a unos 300 metros de distancia, una delgada línea marrón salpicada de olas blancas. "Antes de 1980, Jamaica tenía un coral sano, ", señala. Luego se produjeron varios desastres.

La primera calamidad fue el huracán Allen de 1980, uno de los ciclones más poderosos de la historia registrada. "Sus olas de 40 pies chocaron contra la orilla y básicamente masticaron el arrecife, ", Dice Gayle. El coral puede volver a crecer después de desastres naturales, pero solo cuando se le dio la oportunidad de recuperarse, lo que nunca tuvo.

Esa misma década una misteriosa epidemia mató a más del 95% de los erizos de mar negro en el Caribe, mientras que la sobrepesca devastó poblaciones de peces. Y el aumento de desechos de la creciente población humana de la isla, que casi se duplicó entre 1960 y 2010, libera sustancias químicas y nutrientes en el agua que estimulan el crecimiento más rápido de las algas. El resultado:las algas y las algas se hicieron cargo.

"Hubo un punto de inflexión en la década de 1980, cuando pasó de ser un sistema dominado por corales a ser un sistema dominado por algas, "Dice Gayle." Los científicos lo llaman un 'cambio de fase' ".

Eso parecía el final de la historia hasta que una alianza poco probable comenzó a inclinar el ecosistema en la otra dirección, con la ayuda de residentes como Everton Simpson y su compañero pescador Lipton Bailey.

La comunidad pesquera de White River gira en torno a un pequeño área de atraque de botes a un cuarto de milla de donde el río desemboca en el Mar Caribe. Una mañana temprano como la luz púrpura del amanecer se filtra en el cielo, Simpson y Bailey suben a una lancha a motor de 28 pies llamada Interceptor.

Ambos hombres han vivido y pescado toda su vida en la comunidad. Recientemente, han llegado a creer que necesitan proteger los arrecifes de coral que atraen a los peces tropicales, al tiempo que establece límites a la pesca para garantizar que el mar no se vacíe demasiado rápido.

En el área de White River, la solución fue crear un área protegida, un "santuario de peces", para que los peces inmaduros crezcan y alcancen la edad reproductiva antes de ser capturados.

Hace dos años, los pescadores se unieron a las empresas locales, incluidos los propietarios de hoteles, para formar una asociación marina y negociar los límites de una zona de no pesca que se extiende a lo largo de dos millas a lo largo de la costa. Una simple línea en el agua no es un impedimento, sin embargo; para hacer que el límite sea significativo, debe hacerse cumplir. Hoy dia, los pescadores locales, incluidos Simpson y Bailey, se turnan para patrullar el límite en el Interceptor.

En esta mañana los hombres dirigen el bote justo afuera de una hilera de boyas anaranjadas marcadas como "Prohibida la pesca". '' Buscamos infractores, "Bailey dice, sus ojos se fijaron en la costa rocosa. "A veces encuentras lanceros. Se creen inteligentes. Intentamos vencerlos en su juego".

La mayoría de los pescadores más viejos y establecidos, que poseen botes y establecen líneas y jaulas de alambre, han llegado a aceptar la zona de no pesca. Además, el riesgo de que se confisquen sus equipos es demasiado grande. Pero no todo el mundo está de acuerdo. Algunos hombres más jóvenes cazan con fusiles ligeros, nadando hacia el mar y disparando a quemarropa. Estos hombres, algunos de ellos pobres y con pocas opciones, son los intrusos más probables.

Las patrullas no llevan armas, por lo que deben dominar el arte de la persuasión. "Que entiendan esto. No es cosa tuya ni mía. Esto no es personal, "Bailey dice de encuentros pasados ​​con infractores.

A veces, estos son esfuerzos arriesgados. Hace dos años, Jerlene Layne, un gerente en el cercano Boscobel Fish Sanctuary, aterrizó en el hospital con una pierna magullada después de ser atacada por un hombre al que había reprendido por pescar ilegalmente en el santuario. "Usó un palo para golpearme la pierna porque estaba haciendo mi trabajo, diciéndole que no puede pescar en el área protegida, " ella dice.

Layne cree que su trabajo sería más seguro con un apoyo más formal de la policía, pero ella no se va a detener.

"La mentalidad pública puede cambiar, ", dice." Si retrocedo en esto, ¿Qué tipo de mensaje transmite esto? Tienes que defender algo ".

Ella ha presentado cargos en la corte contra intrusos reincidentes, por lo general resulta en una multa y la confiscación del equipo.

Uno de esos violadores es Damian Brown, 33, que vive en un barrio costero llamado Stewart Town. Sentado afuera en una escalera de concreto cerca de su modesta casa, Brown dice que la pesca es su única opción de trabajo y cree que los límites del santuario se extienden demasiado.

Pero otros que alguna vez fueron escépticos dicen que han llegado a ver los límites como algo bueno.

De vuelta en el área de atraque de White River, Rick Walker, un pescador submarino de 35 años, está limpiando su lancha. Recuerda la oposición inicial al santuario de peces, con mucha gente diciendo, "'No, están tratando de detener nuestro sustento '".

Dos años después, Caminante, que no está involucrado en la gestión del santuario, pero sostiene su límite, dice que puede ver los beneficios. "Es más fácil atrapar pargos y barracudas, ", dice." Al menos mis bisnietos podrán ver algunos peces ".

Cuando Colón aterrizó en Jamaica, navegó hasta la bahía de Oracabessa, hoy a 20 minutos en coche de la desembocadura del Río Blanco.

El Santuario de Peces de la Bahía de Oracabessa fue el primero de los esfuerzos de base para revivir los arrecifes de coral de Jamaica. Su santuario se incorporó legalmente en 2010, y su enfoque de reclutar pescadores locales como patrullas se convirtió en un modelo para otras regiones.

"La mayoría de los pescadores están a bordo y felices, esa es la distinción. Por eso está funcionando ", dice el administrador del santuario, Inilek Wilmot.

David Murray, titular de la Asociación de Pescadores de Oracabessa, señala que los 60 de Jamaica, 000 pescadores operan sin red de seguridad. "La pesca es como apostar, es un juego. A veces coges algo a veces no lo haces, " él dice.

Cuando las poblaciones de peces comenzaron a colapsar hace dos décadas, algo tenía que cambiar.

Murray ahora trabaja como guardián en el santuario de Oracabessa, mientras continúa pescando fuera de su límite. También dedica tiempo a explicar el concepto a los vecinos.

"Es el trabajo de las personas, es un proceso para lograr que las personas se pongan de acuerdo sobre los límites del santuario, ", dice." Es un trabajo difícil decirle a un hombre que ha estado pescando toda su vida que no puede pescar aquí ".

Pero una vez que quedó claro que una zona de no pesca en realidad ayudó a las poblaciones de peces cercanas a recuperarse, se hizo más fácil generar apoyo. El número de peces en el santuario se ha duplicado entre 2011 y 2017, y los peces individuales han crecido —casi triplicando su longitud en promedio— según las encuestas anuales de la Agencia Nacional de Planificación y Medio Ambiente de Jamaica. Y eso aumenta las capturas en las áreas circundantes.

Después de que se corrió la voz sobre Oracabessa, otras regiones querían consejo.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

"Tenemos los datos para demostrar el éxito, pero aún más importante que los datos es el boca a boca, "dice Wilmot, quien supervisó el entrenamiento para ayudar a iniciar el santuario de peces en White River.

Belinda Morrow, una entusiasta de los deportes acuáticos de toda la vida a menudo veía remar con su perro Shadow, dirige la Asociación de la Marina de White River. Asiste a reuniones de pescadores y recauda pequeñas subvenciones del gobierno de Jamaica y otras fundaciones para apoyar la compra de equipos y campañas de replantación de coral.

"Todos dependemos del océano, "Morrow dice, sentado en una pequeña oficina decorada con mapas náuticos en el icónico Jamaica Inn de 70 años. "Si no tenemos un arrecife sano y un entorno marino sano, perderemos demasiado. Gran parte del país depende del mar ".

© 2019 The Associated Press. Reservados todos los derechos.