Esta ilustración muestra la órbita del cometa K2 en su viaje inaugural al sistema solar. El telescopio espacial Hubble observó K2 cuando estaba a 1.500 millones de millas del sol, a medio camino entre las órbitas de Saturno y Urano. Las observaciones revelaron una nube borrosa de polvo, llamado coma, rodeando al visitante helado, evidencia de que el sol está calentando el cometa congelado y liberando material. K2 es el cometa entrante activo más lejano jamás observado. Las órbitas de los planetas gigantes, de Júpiter a Neptuno, también se muestran en el diagrama. El objeto más alejado del sol representado aquí es el planeta enano Plutón. Crédito:NASA, ESA y A. Field / STScI
Un equipo de astrónomos dirigido por el profesor de UCLA David Jewitt ha identificado un "cometa especial" a 1.500 millones de millas del sol. Ningún otro cometa que se dirija hacia nuestro sol se ha visto jamás a una distancia tan grande.
Jewitt dijo que el descubrimiento permitirá a los científicos monitorear la actividad en desarrollo de un cometa en un rango extraordinario de distancias.
C / 2017 K2 (PANSTARRS), o K2 para abreviar, se encuentra actualmente más allá de la órbita de Saturno, y ha estado viajando durante millones de años desde su hogar en los gélidos confines del sistema solar, donde la temperatura es de aproximadamente 440 grados bajo cero Fahrenheit. Fue fotografiado por el telescopio espacial Hubble de la NASA, y las observaciones de los investigadores se informaron en el Cartas de revistas astrofísicas .
La órbita de K2 indica que provino de la Nube de Oort, una región esférica muy grande que se cree que contiene cientos de miles de millones de cometas.
Ligeramente calentado por el sol remoto, K2 ha comenzado a desarrollar un 80, Una nube de polvo difusa de 000 millas de ancho, llamado coma, que contiene una pequeña, núcleo sólido de gas y polvo congelados. Las nuevas observaciones representan los primeros signos de actividad jamás vistos por un cometa que ingresa a la zona planetaria de nuestro sistema solar por primera vez. como es K2.
"Debido a que K2 está tan lejos del sol y es tan frío, el agua helada allí está congelada como una roca, y sabemos con certeza que la actividad (todas las cosas borrosas que lo hacen parecer un cometa) no se produce por la evaporación del hielo de agua, como en otros cometas, "dijo Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía. Añadió que el cometa se está calentando a medida que se acerca al sol.
Jewitt dijo que las observaciones del Hubble del coma de K2 sugieren que la luz solar está calentando gases volátiles congelados, como el oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono, que recubren la gélida superficie del cometa; y que la coma se forma cuando esos volátiles helados se desprenden del cometa y liberan polvo.
"Creo que estos volátiles se esparcen por todo el K2, ", dijo." Pero los volátiles en la superficie son los que absorben el calor del sol, asi que, en un sentido, el cometa se está desprendiendo de su piel exterior ".
La mayoría de los cometas se descubren mucho más cerca del sol, más cerca de la órbita de Júpiter, por lo que los gases volátiles en la superficie ya se han "quemado" cuando los científicos pueden verlos. Dijo Jewitt. "Por eso creo que K2 es el cometa más primitivo que hemos visto".
K2 fue descubierto en mayo por astrónomos utilizando el telescopio panorámico y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS). un telescopio de reconocimiento en Hawái, un proyecto de estudio del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Jewitt lo miró más de cerca en junio con la cámara de campo amplio 3 de Hubble, lo que lo ayudó a determinar el ancho de la coma y ayudó a Jewitt a estimar el tamaño del núcleo (menos de 12 millas de ancho), aunque el diámetro de la coma es tan ancho como 10 veces el diámetro de la Tierra.
Después de encontrar K2 en las imágenes del Hubble, los investigadores se dieron cuenta de que el cometa y su coma borrosa habían sido fotografiados antes, en 2013 por el Telescopio Canadá-Francia-Hawai de Hawai, o CFHT. Hombre-a Hui, un estudiante graduado de UCLA, identificó K2 en los datos del CFHT mientras buscaba imágenes en un archivo canadiense; pero era tan tenue que nadie lo había notado cuando se analizaron inicialmente las fotos.
Un aspecto interesante de las imágenes K2 del Hubble fue la ausencia de una "cola", una característica característica de otros cometas. En el papel, los científicos escriben que esto indica que las partículas que se elevan del cometa son demasiado grandes para que la presión de la radiación del sol las devuelva a la cola.
"Debería volverse cada vez más activo a medida que se acerca al sol y presumiblemente formará una cola, "Dijo Jewitt.
El cometa hará su mayor acercamiento al sol en 2022, cuando pasará un poco más allá de la órbita de Marte.
