El llamado de los estudiantes a "descolonizar la ciencia" todavía resuena en los oídos de muchos académicos sudafricanos. Pero las discusiones sobre lo que podría implicar, o incluso si es necesario, están tensos.

En muchos casos, eso no se debe a que los científicos no quieran reducir la huella de la cultura occidental en su campo de investigación. En lugar de, es porque la ciencia está fundamentalmente destinada a ser universal. En un mundo perfecto, la ciencia no conocería la discriminación cultural o racial. Sin embargo, como nos recuerdan siglos de racismo científico o excepcionalismo europeo, este no es un mundo perfecto.

En paleontología no hay una respuesta simple a las preguntas sobre cómo sería una versión descolonizada del campo. Pero ciertamente parte de esto debe implicar el reconocimiento de los cazadores de fósiles originales de África, sin los cuales no se habrían producido una serie de hallazgos importantes. Estos eran pueblos indígenas que recolectaban conchas fósiles, dientes y huesos que han proporcionado pistas críticas sobre nuestros orígenes.

En la mayoría de los casos, estas personas rara vez recibieron crédito por sus hallazgos. En el pasado, Investigadores europeos, quien dirigió muchas expediciones fósiles en África, a menudo no se molestaba en mencionar las contribuciones de los pueblos indígenas, una actitud que ya no sería tolerada.

Cazadores de fósiles antiguos

Cuando se trata de la historia de la paleontología africana, Me vienen a la mente algunos nombres famosos:Louis y Mary Leakey; Robert Broom y Raymond Dart.

Todos sus hallazgos fueron extremadamente importantes. Pero muchos hallazgos de fósiles ocurrieron en los siglos anteriores. Después de todo, la humanidad nació en suelo africano. Y la gente ha vagado por el continente durante siglos, y recolectaron fósiles en el camino. A veces, estos fósiles tenían un propósito práctico, como si se usara como tapa de olla; a veces estaban imbuidos de propiedades mágicas; ya veces se usaban para decoración.

Muchos sitios sudafricanos que datan de alrededor de 40, Hace 000 años hasta la Edad de Piedra Media indican que los trilobites, pequeños parientes fosilizados de cangrejos y langostas, fueron encontrados y transportados a decenas de kilómetros de sus sitios de origen por cazadores-recolectores. Los paleontólogos plantean la hipótesis de que a los cazadores-recolectores les gustó la estética de los fósiles, o las consideró de importancia religiosa o medicinal.

Un molar de elefante fósil transportado en el famoso sitio de Ishango en el Congo sugiere que nuestros antepasados ​​estaban al tanto de la presencia de restos de animales no identificables en sus alrededores.

Y, ya en 300, 000 años atrás, lo más temprano Homo sapiens recolectaban conchas marinas fósiles en Marruecos. Los fósiles en cuestión eran bastante fálicos, por lo que se ha planteado la hipótesis de que participaron en algún tipo de ritual de fertilidad.

Algunos pueden decir que esto no fue paleontología formal. El paleontólogo francés Georges Cuvier, que vivió de 1769 a 1832, generalmente se le acredita como el padre fundador de la disciplina. Pero demuestra claramente que ya existía algún tipo de conocimiento paleontológico cuando los primeros exploradores de ultramar llegaron al continente.

Sin crédito otorgado

La mayoría de la gente atribuye al hijo de un magistrado el primer descubrimiento de un fósil en la región de Karoo en Sudáfrica. en 1827. Pero una mirada más cercana a los archivos revela que una persona Griqua no identificada puede realmente merecer el título.

En algún momento a principios de la década de 1820, esta persona descubrió el fósil de un Mesosaurio , un pequeño reptil que vivió hace unos 280 millones de años.

los Mesosaurio 'presencia fósil tanto en el sur de África como, más tarde, Sudamerica, proporcionó evidencia crucial de que las placas tectónicas de la tierra pueden desplazarse.

El coleccionista original, cuyo nombre nunca se registró, se menciona de pasada en un informe sobre el hallazgo del francés que trajo el fósil a París. No sabemos si se le pagó al coleccionista original.

Al pensar en lo importante que se volvió este fósil para la ciencia, es triste pensar que el coleccionista original, que reconoció que había cierta importancia en lo que otros podrían haber descartado como una piedra inútil, nunca recibirá el crédito que se merece por este descubrimiento.

Reconociendo lo desconocido

Un primer paso para comenzar a descolonizar las paleociencias en África sería dar crédito a lo que corresponde. El coleccionista Griqua no identificado fue solo uno entre muchos.

Se está trabajando para asegurar que esta práctica no continúe. Por ejemplo, los dos técnicos que descubrieron el famoso Australopithecus Pequeño pie, Nkwane Molefe y Stephen Motsumi, han sido ampliamente reconocidos por su esfuerzo.

Y en 2016, los Museos Nacionales de Kenia elogiaron a los "héroes anónimos de África en la prehistoria" al honrar al personal técnico y su importante trabajo entre bastidores.

Mis colegas y yo en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand también estamos trabajando para cambiar la narrativa, por ejemplo, organizando una serie de conferencias sobre la primera, y en gran parte no reconocido, cazadores de fósiles.

Este tipo de iniciativa podría replicarse en otros lugares como una forma de honrar la larga historia de los coleccionistas de fósiles africanos y sus importantes contribuciones continuas a nuestra comprensión del mundo antiguo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.