Un equipo internacional de astrónomos dirigido por Francesco de Gasperin ha sido testigo de una cola de gas de una galaxia que se extinguió lentamente, pero luego se volvió a encender. No está claro de dónde proviene la energía para el rejuvenecimiento. Los investigadores han publicado sus hallazgos en Avances de la ciencia .

Los astrónomos estaban investigando Abell 1033. Este es un cúmulo que consta de dos más pequeños, fusión de clústeres. Abell 1033 se encuentra en la constelación norteña de Leo Minor (cerca de la Osa Mayor). Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes del universo. Pueden contener de cientos a miles de galaxias similares a la Vía Láctea. Los grupos más pequeños pueden fusionarse para formar un grupo más grande.

Los astrónomos observaron que una galaxia individual en un cúmulo de Abell 1033 dejó un rastro de gas mientras viajaba a través del otro cúmulo. A escala astronómica, tal rastro se asemeja al rastro de humo de colores detrás de un avión de acrobacias.

Los astrónomos habían esperado que el rastro de gas, como los que están detrás de un avión de acrobacias, moriría lentamente y eventualmente desaparecería. Para su asombro, vieron que el final del rastro de gas era más brillante que el medio.

"Esto fue totalmente inesperado, ", dice Francesco de Gasperin." A medida que estas nubes de electrones irradian su energía con el tiempo, deberían debilitarse y desaparecer. En lugar de, en este caso, después de más de cien millones de años, la cola de electrones brilla intensamente ".

No hay una explicación precisa para el fenómeno, todavía. Parece que el rastro se ilumina cerca del centro del otro cúmulo de galaxias. De Gasperin dice:"Parte de la energía liberada en el evento de fusión debe haber sido transferida para rejuvenecer la nube de electrones".

La investigación sobre la fusión de cúmulos de galaxias es complicada porque los astrónomos solo ven una instantánea del proceso que en total lleva miles de millones de años. Además de eso, los telescopios que se necesitan para la investigación deben recibir señales con frecuencias extremadamente bajas.

Los astrónomos combinaron datos del radiotelescopio indio Giant Metrewave y LOFAR, la matriz de baja frecuencia. LOFAR fue diseñado y construido por el instituto de investigación holandés ASTRON. El telescopio consta de miles de antenas distribuidas en ocho países. El corazón de LOFAR está en Drenthe, en el noreste de los Países Bajos.

"Es como estar entre los últimos exploradores. Tan pronto como nos adentramos en territorios inexplorados, o en este caso, frecuencias inexploradas, nuestro universo todavía está lleno de sorpresas, "dice De Gasperin." Y esto es solo un primer paso. Aún queda mucho por hacer para comprender la complejidad de los cúmulos de galaxias, y encontrar lo que acecha a bajas frecuencias de radio ".