Con una población entre 10, 000 y 30, 000 en su apogeo (1050-1200 d.C.) y una amplia variedad de hogares, edificios de almacenamiento, templos cementerios, montículos y otros monumentos en y alrededor de lo que ahora es St. Louis y East St. Louis, Illinois, la antigua ciudad nativa americana conocida como Gran Cahokia fue el primer experimento de vida urbana en lo que ahora se conoce como Estados Unidos.

Un nuevo libro, "Revelando la Gran Cahokia, Primera ciudad nativa de América del Norte, "ofrece la imagen más completa hasta ahora de una década de investigación arqueológica en una parte poco conocida de la ciudad más grande y sus recintos en East St. Louis. La parte más famosa de la ciudad se conserva como el sitio histórico de Cahokia Mounds, que tenía más de 100 monumentos de tierra, una plaza de 50 acres, barrios y una pirámide central, el enorme montículo del monje, cuales, según los autores, era "la estructura de tierra más grande del Nuevo Mundo".

"Nunca ha habido una excavación tan extensa como la nuestra en el recinto de Cahokia en East St. Louis, "dijo el arqueólogo Thomas Emerson, el ex director de la Encuesta Arqueológica del Estado de Illinois, un investigador de Cahokia y uno de los tres editores del volumen de 537 páginas. "Y nunca ha habido un libro con tantos descubrimientos nuevos sobre Cahokia como este".

Cahokia se levantó abruptamente a partir de 1050 d.C., y fue abandonado casi tan abruptamente 250 años después. Su fracaso, que otros estudios revelaron se produjo durante un período de cambio climático y conflicto regional, ofrece más misterio que sus orígenes.

"Ciertamente, un clima más cálido del período medieval estuvo detrás del crecimiento temprano de Cahokia, como fue la adopción de la agricultura de maíz y la difusión de una nueva religión nativa americana, "dijo Timothy Pauketat, profesor de antropología y de estudios medievales en la Universidad de Illinois y co-director interino de ISAS. "La gente emigró a esta nueva ciudad desde todas partes, probablemente percibiendo que ha sido bendecido por fuerzas espirituales. No hay mejor lugar en América del Norte para que surja una civilización ".

Entre su origen y abandono, Cahokia fue transformada por la actividad humana. Su gente construyó varios tipos de montículos, que tenía funciones tanto prácticas como ceremoniales. También construyeron templos y casas con postes de madera y techos y paredes de paja. Tallaron figurillas que representaban a una diosa femenina e hicieron vasijas de cerámica con tipos especiales de recipientes para comida y ritual. Ellos formaron piedra herramientas de pedernal y cobre. Importaron conchas oceánicas, dientes de tiburón y hojas de té ricas en cafeína de aguas y tierras lejanas. Enterraron a sus muertos en cementerios de grupos grandes y en montículos ceremoniales.

Con fondos del Departamento de Transporte de Illinois, Los arqueólogos de ISAS diseccionaron minuciosamente la riqueza de los artefactos dejados atrás y, en el proceso, resucitó algo de la historia, cultura y religión de quienes construyeron y mantuvieron Cahokia. El libro describe las últimas interpretaciones de la evidencia e incluye docenas de fotografías en color, mapas, diagramas y gráficos de los artefactos recolectados. También da a los lectores una idea de la enorme tarea de recopilar e interpretar los artefactos a la sombra de grúas y excavadoras que esperan transformar el paisaje una vez más.

"Greater Cahokia" ofrece información sobre la vida diaria, rituales, problemas de salud y prácticas religiosas de los antiguos que lo construyeron. Por ejemplo:

• Los análisis de estroncio de los dientes de decenas de personas enterradas en Cahokia revelan que, mientras que la mayoría de los ciudadanos crecieron en las inmediaciones, al menos el 20 por ciento eran inmigrantes de otros lugares.
• Las herramientas agrícolas y los huesos de animales revelan que la gente comía una amplia variedad de alimentos, algunos de los cuales cazaron y recolectaron, pero gran parte de los cuales crecieron en sus campos.
• Un estudio de los residuos vegetales encontrados dentro de vasos de cerámica decorados que parecen tazas de café grandes encontró evidencia de que los vasos se usaban para consumir un tipo de té de acebo. llamada bebida negra, utilizado como estimulante por los pueblos nativos en otras partes de las Américas.
• Los objetos hechos con materiales que no están disponibles en las inmediaciones dejan en claro que los visitantes llevaron regalos a Cahokia cuando vinieron a experimentar las muchas maravillas de la ciudad.
• Numerosas imágenes talladas de humanos y animales descubiertas en Cahokia abren una ventana a las creencias espirituales de sus creadores.

El libro también detalla la historia de la tierra y el paisaje y los procesos que destruyeron, y en algunos casos preservaron, partes del sitio cuando los recién llegados europeos construyeron sus ciudades. carreteras y granjas en la cima de la ciudad antigua.

El ISAS es una división del Prairie Research Institute de la Universidad de Illinois.