El 5 de agosto a El Correo de Washington titular anunciado, "La temporada de incendios de este año en California podría ser 'muy activa'". A pesar del invierno húmedo, Se esperaba que el Estado Dorado enfrentara "una probabilidad por encima de lo normal de grandes incendios forestales a medida que se acerca a fines del verano y el otoño". Después de un comienzo lento, una ola de calor a finales de julio pareció "activar un interruptor". Más de 4, Desde entonces se han producido 000 incendios.

Correo La reportera Diana Leonard buscó a la becaria del Centro para el Clima y la Vida 2016 y al profesor asociado de investigación del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, Park Williams, para explicar por qué se espera que California arda en 2019, aunque no tanto como el año pasado, a pesar del clima más húmedo. "Una ola de calor hoy, "Williams le dijo al Post, "va a tener una influencia mucho más potente en la inflamabilidad que hace 150 años cuando las temperaturas eran 3,5 grados más frías". El aumento de las temperaturas de California asociado con el cambio climático antropogénico, Williams ha encontrado, afectará a las áreas boscosas más que a los paisajes de pastos y arbustos.

En julio, Williams y varios coautores publicaron un artículo en Earth's Future que reunió evidencia para explicar el papel del cambio climático antropogénico en la expansión e intensificación de los incendios forestales de California. Williams y sus colegas volvieron a los datos originales que narran las fechas, clima, superficie quemada, y otros factores asociados con todos los incendios forestales de California que se remontan a principios de la década de 1970.

Los funcionarios del gobierno de California han realizado un seguimiento de los incendios en tierras de propiedad estatal desde la década de 1930, dijo Williams en una entrevista reciente, pero desde 1972 han monitoreado incendios en todo el estado. Desde 1984, se han obtenido datos más precisos a partir de imágenes de satélite. Williams decidió basar su trabajo en datos posteriores a 1972 en lugar de en investigaciones publicadas. Algunos artículos presentaron modelos que no parecían explicar bien las observaciones, en parte, encontró, porque no distinguieron entre incendios en áreas boscosas y no boscosas.

"Se ha realizado algún trabajo, " él dijo, "pero nadie lo había puesto todo en un solo lugar. Necesitamos tener debates informados. El trabajo que faltaba era poner todas las respuestas en un solo lugar, entonces miramos los datos, no los papeles ".

Williams, un nativo de California, Explicó que la temporada de incendios del estado tiene dos partes. Los incendios más grandes tienden a ocurrir durante el verano, y más pequeño, pero los de movimiento rápido ocurren en el otoño. El factor más importante que contribuye a los incendios de verano es el calor, mientras que en otoño la intensidad y duración de los vientos de Santa Ana es el impulsor más potente.

Williams y sus colaboradores han descubierto que existe una buena correlación entre el área anual de bosques quemada y la aridez de la atmósfera. y que la aridez es mayor cuando las temperaturas son más altas. "Los bosques son los más sensibles, " él dijo, "porque hay mucho combustible, y son bastante fríos en comparación con las áreas sin bosques. Todo lo que tienes que hacer es secarlos ".

Richard Seager, profesor de investigación en Lamont y miembro del consejo asesor del Centro para el Clima y la Vida, es un experto en sequía en el oeste de Estados Unidos y ha trabajado con Williams en el aumento de la temperatura como factor determinante de la mortalidad forestal. Ha estado estudiando la variabilidad climática en el oeste durante muchos años, pero "Park nos permitió adentrarnos en los impactos del ecosistema, ", dijo." Bajamos de la atmósfera a los bosques y al fuego. Hizo la correlación entre los incendios forestales y el clima ".

Seager dijo que Williams identificó el déficit de presión de vapor como la "herramienta más explicativa". Es la diferencia entre cuánta humedad hay en el aire y cuánta puede contener. A medida que aumentan las temperaturas, Seager explicó, el aire más cálido puede retener aún más humedad. Por lo tanto, durante los años más calurosos, más humedad se evapora de la vegetación. De ahí la correlación entre las altas temperaturas y la quema de bosques.

Algunos han atribuido el aumento de los incendios forestales al aumento de la cantidad de personas que viven en áreas boscosas de las zonas rurales de California. Otros han culpado a la política centenaria de extinción de incendios, lo que ha provocado la acumulación de combustible en los bosques. La enorme cantidad de datos que recopilaron Williams y sus colegas no corrobora ninguna de estas suposiciones. En lugar de, él dijo, la correlación estadística más fuerte es claramente con el secado. Es más, Dado que tanto la densidad de población como de combustible han aumentado constantemente con el tiempo, si fueran factores significativos, deberían haber cambiado la relación entre la aridez y los incendios forestales, pero no lo han hecho.

¿Cuáles son los siguientes pasos? Ahora que Williams tiene buenos datos y relaciones estadísticas, él planea desarrollar "modelos basados ​​en procesos" que recrean incendios que arden a pequeña escala, y dar cuenta de los cambios en la vegetación después de los incendios y los cambios en las actividades humanas, como la extinción de incendios y la tala. Recientemente recibió una subvención a través del Centro para el Clima y la Vida de la Fundación de la Familia Ziegler para financiar esta fase de su investigación.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.