Los pueblos costeros desembocan en el mar de Bering, los árboles están brotando en la tundra y las rutas de navegación se están abriendo en un océano que alguna vez estuvo encerrado en hielo. En Alaska, el cambio climático no es una preocupación distante o abstracta.

Como investigador del cambio climático en el Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska, Fairbanks, Veo muchos datos convincentes y también escucho muchas historias convincentes. Tanto los datos como las historias son importantes.

Para todos, desde el Servicio de Parques Nacionales hasta el ejército, desde la industria petrolera a los administradores de la ciudad a los cazadores tradicionales, adaptarse al cambio climático es la nueva realidad en Alaska.

Está sucediendo y rápido

Hace casi 12 años, nos embarcamos en un nuevo esfuerzo de investigación en nuestra universidad estatal. La idea era simple:satisfacer las necesidades de quienes planifican el futuro de nuestro estado proporcionando información local sobre el cambio climático, relevante y científicamente válido.

Primero nombrada Red de Escenarios para la Planificación de Alaska (SNAP), pronto tuvimos que agregar la palabra "Ártico" a nuestro nombre, porque nos dimos cuenta de que Canadá y otros países de la región polar estaban tan ansiosos por pronósticos a largo plazo de las tendencias del cambio climático como Alaska.

En el Ártico y subártico, el cambio climático se acelera y sus efectos son profundos. Este es principalmente el resultado de lo que se conoce como el "efecto albedo":a medida que perdemos hielo y nieve reflectantes debido al calentamiento, se exponen más suelos oscuros y agua que absorben el calor. Por lo tanto, el calentamiento local se vuelve aún más extremo.

Justo donde los efectos del cambio climático son extremos, los datos suelen ser limitados. Pocas estaciones meteorológicas ofrecen historias fiables a largo plazo. Las poblaciones son escasas. De modo que recopilamos información de una variedad de fuentes y la combinamos con datos históricos y el conocimiento acumulado de las personas que viven en el paisaje. Todos apuntan indiscutiblemente a un ambiente cálido.

Efectos generalizados

Las formas en que se desarrolla este cambio son tan diversas como la gente y los paisajes de Alaska.

Nuestro estado incluye no solo la tundra ártica sustentada por el suelo permanentemente congelado llamado "permafrost, "sino también grandes extensiones de piceas, abedul, álamo temblón, alisos y sauces:el bosque boreal. Hacia el oeste, las ventosas islas Aleutianas se extienden hacia el Pacífico, y al sureste, Alaska abraza la costa de la Colombia Británica y cuenta con una densa e imponente selva tropical costera.

En todo el estado Cientos de pequeñas comunidades, principalmente aldeas nativas de Alaska, no están conectadas al sistema de carreteras. Accesible solo por aire, mar, senderos fluviales o invernales, estas comunidades mantienen estilos de vida tradicionales de subsistencia basados ​​en la caza, pesca y recolección de alimentos y otros recursos.

Mientras tanto, Las arcas del estado se enriquecen con el dinero de la extracción de petróleo y gas, que son ambas fuentes primarias del cambio climático. una ironía que no ha pasado desapercibida para quienes luchan por elaborar planes a largo plazo para Alaska.

Con 6, 640 millas de costa, Alaska es un estado que depende del océano. Debido a la pérdida de hielo marino que protege los suelos blandos de las tormentas estacionales, enormes extensiones de esta línea costera desembocan en el mar de Bering. Para las comunidades en riesgo de erosión, todas las demás preocupaciones palidecen en comparación. Lo que está en juego no son solo las estructuras y el dinero, pero también tradiciones, un sentido de lugar, e incluso vive.

En Shishmaref, un pueblo inupiat con unos 500 habitantes, las casas se han resbalado por los bordes de los acantilados y un cazador cayó a través de una fina capa de hielo. La reubicación es costosa y una última opción.

En la costa del Océano Ártico, morsas, las focas y los osos polares ya no encuentran el hielo que necesitan para descansar, cazar, aparearse y reproducirse. El acortamiento de las temporadas de hielo marino también está amenazando las prácticas tradicionales de caza.

Incluso para los residentes del interior, la salud del océano es crucial, porque el salmón capturado en los ríos de Alaska engorda en mar abierto. Si el cambio climático hace que el océano sea demasiado ácido debido al cambio de carbono atmosférico, los diminutos caracoles marinos de los que se alimenta el salmón estarían en riesgo porque es posible que ya no puedan formar sus conchas.

En el interior del estado, Los incendios forestales se están quemando más y más calientes que en el pasado. El sistema de bosque boreal depende de la renovación de la vegetación joven después de una quemadura. Pero con mas caliente un clima primaveral más seco, las chispas de los relámpagos secos han incendiado millones de acres más de lo habitual. Los barrios han sido evacuados, y densas mantas de humo se han extendido por todo el estado.

Estos incendios también aceleran el otro cambio importante en el interior:el deshielo del permafrost. En el recién suave, suelo saturado de agua, los caminos se doblan y los cimientos fallan a medida que los suelos que alguna vez se congelaron se derrumban y se desplazan. Carreteras, las pistas de aterrizaje y los puentes pueden sufrir daños costosos. Aquí en Fairbanks, Las casas inclinadas y hundidas son una vista común.

A medida que los suelos orgánicos se descongelan, empiezan a decaer, que a su vez libera carbono a la atmósfera. Estas emisiones de carbono, que agravan el cambio climático, son particularmente potentes en forma de metano que emana de los lagos.

Problemas urbanos también

Aproximadamente la mitad de la población de Alaska vive en Anchorage. Aquí, los medios de vida tienden a ser más urbanos, pero la recreación a menudo depende de la nieve, la nieve que no aparece.

La carrera de perros de trineo de Iditarod ha tenido que mover su línea de salida y desviar a los mushers. Las empresas turísticas están sufriendo. La ciudad, como muchas comunidades en todo el estado, está trabajando en un plan de adaptación al cambio climático.

Mientras tanto, alrededor de la capital del estado de Juneau y otras comunidades del sureste de Alaska, las montañas están perdiendo sus capas de nieve temprano y ganandolas tarde. El agua fluye río abajo fuera de temporada, lo que puede afectar a todo, desde las reservas de salmón hasta la generación de energía hidroeléctrica. Los icónicos cedros amarillos están muriendo debido a la falta de una capa protectora de nieve en sus raíces.

Aquí, como en otras partes del norte, ecosistemas enteros están cambiando, poniendo en riesgo algunas aves migratorias como los eiders y algunos pequeños mamíferos árticos como las pikas y las marmotas. También están amenazados los estilos de vida y los medios de subsistencia vinculados a las manadas de caribúes de Alaska, que pueden estar perdiendo el liquen que necesitan para sobrevivir.

Mitigación, adaptación y cambio

Aunque la mitigación del cambio climático a través de la reducción de las emisiones globales de gases de efecto invernadero es fundamental, incluso los escenarios más optimistas incluyen cambios sustanciales de temperatura durante muchas décadas en el futuro. Si bien es probable que adaptarse a este cambio sea costoso, no adaptarse será aún más costoso.

Reconociendo esto, Las comunidades y los administradores de tierras de Alaska están tomando medidas.

Durante el año pasado, se ha estado desarrollando un plan estatal. La Universidad de Alaska y el municipio de Anchorage están creando un Plan de Acción Climática para abordar problemas tan diversos como los escarabajos invasores, pérdida cultural y falta de oportunidades para esquiar. Para el pueblo de Newtok, la planificación significaba buscar fondos federales para la reubicación total.

Cuando un glaciar en el corazón de un Parque Nacional se está derritiendo rápidamente, el deshielo en sí se convierte en parte de la misión educativa del parque. Agencias federales, incluido el Servicio de Parques Nacionales, el Departamento de Defensa, la Oficina de Gestión de Tierras y el Servicio Forestal están trabajando con mi grupo de planificación y otros socios para incorporar el cambio climático en sus visiones del futuro.

Para quienes viven y trabajan en Alaska, adaptarse a cambios tan profundos en nuestro estado es difícil. No hacerlo probablemente sería catastrófico.