Un equipo de científicos y estadísticos de la Universidad de Rhode Island realizó un sofisticado análisis cuantitativo de una extinción masiva que ocurrió hace 215 millones de años y descubrió que la causa de la extinción no fue un asteroide o el cambio climático. como se había creído anteriormente. En lugar de, los científicos concluyeron que la extinción no se produjo de forma repentina o simultánea, lo que sugiere que la desaparición de una amplia variedad de especies no estuvo relacionada con ningún evento catastrófico.

Su investigación, basado en el trabajo de campo paleontológico realizado en sedimentos de 227 a 205 millones de años en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, Arizona, fue publicado en abril en la revista Geología .

Según David Fastovsky, el profesor de geociencias de la URI cuyo estudiante de posgrado, Reilly Hayes, dirigió el estudio, la extinción global de los antiguos vertebrados del Triásico Tardío — cuya desaparición los científicos denominan el cambio de Adamaniano / Revueltiano — nunca antes se había reconstruido satisfactoriamente. Algunos investigadores creían que la extinción fue provocada por el Impacto Manicouagan, un impacto de asteroide que ocurrió en Quebec hace 215,5 millones de años, dejando un distintivo lago de 750 millas cuadradas. Otros especularon que la extinción estaba relacionada con un clima más cálido y seco que ocurrió aproximadamente al mismo tiempo.

"Las hipótesis anteriores parecían muy confusas, porque nadie se había acercado nunca a este problema, ni a ningún problema de extinción masiva antiguo, de la forma cuantitativa en que lo hicimos nosotros, ", Dijo Fastovsky." Al final, Concluimos que ni el impacto del asteroide ni el cambio climático tuvieron nada que ver con la extinción, y que la extinción ciertamente no fue como la habían descrito:abrupta y sincrónica. De hecho, era diacrónico y prolongado ".

El volumen de negocios adamaniano / revueltiano fue el candidato perfecto para aplicar los métodos cuantitativos empleados por el equipo de investigación, Dijo Fastovsky. Debido a que las capas ricas en fósiles del Parque Nacional del Bosque Petrificado conservan una diversidad de vertebrados de la época, incluidos los fitosaurios parecidos a los cocodrilos, aetosaurios blindados, dinosaurios tempranos, grandes anfibios parecidos a cocodrilos, y otros vertebrados terrestres, Hayes reubicó los sitios donde se descubrieron fósiles conocidos y determinó con precisión su edad por su posición en la secuencia de rocas. Fue asistido por las especialidades de geociencias de la URI, Amanda Bednarick y Catherine Tiley.

Luego, Hayes y el profesor de estadística URI, Gavino Puggioni, aplicaron varios algoritmos estadísticos bayesianos para crear "una estimación probabilística" de cuándo los animales probablemente se extinguieron. Este método permitió una evaluación inusualmente precisa de la probabilidad de que los vertebrados de Adaman en el ecosistema antiguo se extinguieran de manera espectacular y sincrónica. como se esperaría con el impacto de un asteroide.

Investigaciones anteriores concluyeron que el impacto del asteroide ocurrió hace 215,5 millones de años y el cambio climático entre 3 y 5 millones de años después. Los investigadores de URI demostraron que las extinciones ocurrieron durante un período prolongado entre hace 222 millones de años y hace 212 millones de años. Algunas especies de arcosaurios blindados Typothorax y Paratypothorax, por ejemplo, se extinguió unos 6 millones de años antes del impacto y 10 millones de años antes del cambio climático, mientras que los de Acaenasuchus, Trilophosaurus y Calyptosuchus se extinguieron 2 a 3 millones de años antes del impacto. Especies de Desmatosuchus y Smilosuchus, por otra parte, se extinguió de 2 a 3 millones de años después del impacto y durante las primeras etapas del cambio climático.

"Fue una serie de extinciones de larga duración que en realidad no ocurrieron al mismo tiempo que el impacto o el cambio climático o cualquier otra cosa". ", Dijo Fastovsky." Ningún evento instantáneo conocido ocurrió al mismo tiempo que las extinciones y por lo tanto podría haberlas causado ".

El profesor de URI cree que será difícil aplicar estos métodos cuantitativos para calcular otras extinciones masivas porque los datos fósiles igualmente ricos y las fechas radiométricas precisas para ellos no están disponibles en otros sitios y para otros períodos de tiempo.

"Esto fue como un caso de prueba, un sistema perfecto para aplicar estas técnicas porque había que tener suficientes fósiles y fechas suficientemente numerosas y precisas para ellos, ", dijo." Otras extinciones podrían potencialmente estudiarse de manera similar, pero logísticamente es una montaña alta para escalar. Es posible que haya otras formas de hacerlo, pero lleva mucho tiempo y es difícil ".