El amoníaco ya se produce a gran escala y se exporta a todo el mundo para producir fertilizantes.
La promesa de Japón de convertirse en carbono neutral para 2050 ofrece esperanzas a los pesos pesados de la industria que impulsan el amoníaco como combustible del futuro, pero los críticos dicen que el gas corrosivo aún está lejos de ser una energía limpia clara.
Quema de amoniaco a diferencia de los combustibles fósiles, no emite dióxido de carbono que calienta el planeta, y es más fácil de transportar que el hidrógeno líquido, también se promociona como una fuente potencial de combustible verde.
Eso ha atraído el interés de un consorcio de importantes empresas japonesas, deseosos de lanzar importaciones a gran escala en el país, que tiene pocas reservas de combustibles fósiles y una capacidad nuclear limitada desde el desastre de Fukushima.
"El amoníaco es la opción más barata y viable" para Japón, Shigeru Muraki, vicepresidente ejecutivo y director representante del Green Ammonia Consortium, dijo a la AFP.
Formado el año pasado, el consorcio agrupa a 70 importantes empresas japonesas que esperan utilizar amoniaco primero en las centrales eléctricas de carbón y, finalmente, también en las plantas de gas.
La búsqueda de combustibles más ecológicos tiene una nueva urgencia después de que el primer ministro Yoshihide Suga estableciera en octubre una fecha límite para 2050 para que la tercera economía más grande del mundo, que todavía depende en gran medida del carbón, alcance la neutralidad en carbono.
Muraki cree que el amoníaco podría generar una décima parte de las necesidades de electricidad de Japón "antes de 2040".
Pero si el gas puede proporcionar una solución milagrosa depende en gran medida de las innovaciones tecnológicas futuras, sobre todo porque la mayoría de los métodos actualmente disponibles para producir amoniaco emiten dióxido de carbono.
Gris, ¿azul y verde?
El amoníaco, compuesto de hidrógeno y nitrógeno, ya se produce en masa a partir de combustibles fósiles y se exporta a todo el mundo para fabricar fertilizantes.
Mantiene un estado líquido alrededor de -33 grados Celsius (-27,4 grados Fahrenheit), lo que significa que es mucho más sencillo y económico de transportar que el hidrógeno líquido a -253 grados Celsius.
En términos ecológicos, el santo grial es el amoniaco "verde", fabricado con reacciones químicas que involucran agua, aire y electricidad sostenible. Es 100% renovable y libre de carbono. según la Royal Society, una organización científica independiente.
Los investigadores esperan que el amoníaco "verde" algún día pueda alimentar un planeta con bajas emisiones de carbono, pero por ahora la mayor parte del amoníaco es "gris", extraído del gas natural o del carbón.
Este método emite en promedio alrededor de 2,4 toneladas de dióxido de carbono por cada tonelada de amoníaco producida, según la Agencia Internacional de la Energía, que representa alrededor del uno por ciento de las emisiones globales de CO2 en la actualidad.
Comparar las emisiones de la producción de amoníaco gris con las de la quema de carbón es complicado, los expertos dicen, pero están de acuerdo en que no se considerará ecológico a menos que se produzca de forma renovable.
El amoníaco también ha atraído la atención como posible combustible para buques.
Se está trabajando para capturar y almacenar las emisiones de la producción de amoníaco, creando un producto intermedio denominado amoníaco "azul".
Muraki dijo que el consorcio esperaba "eventualmente usar amoníaco azul y verde".
Pero, él reconoció, por ahora "utilizaremos amoníaco gris rentable de proveedores existentes, porque el amoníaco azul no estará disponible durante los próximos años ".
Douglas MacFarlane, profesor de química en la Universidad de Monash en Australia, dijo que comenzar con amoníaco "gris" como una forma de desarrollar la cadena de suministro y alentar a los países productores a desarrollar su capacidad ... tiene sentido, pero solo en el contexto de pasar al azul en última instancia y con bastante rapidez, luego verde. "
Y advirtió que el amoníaco gris "también tiene el impacto de trasladar las emisiones del país usuario al país productor".
"Ese es un tema delicado en la política mundial del carbono, ", dijo a la AFP.
Hay otras preocupaciones, ya que la quema de amoniaco produce óxidos de nitrógeno contaminantes, qué plantas de carbón modernas están construidas para capturar, pero requeriría adaptaciones en las centrales eléctricas de gas.
Prueba saudí
Muraki está convencido de que la tecnología se desarrollará rápidamente en el sector, impulsado por la demanda.
"El mercado de la energía es muy grande en comparación con los fertilizantes, " él dijo, y agregó que el amoníaco también ha atraído la atención como un posible combustible para buques, un mercado global en el que los productores estarán ansiosos por expandirse.
Por ahora, el mercado de la energía del amoniaco está todavía en pañales.
En septiembre, Saudi Aramco y el grupo de expertos en energía IEEJ de Japón organizaron un envío de 40 toneladas de amoníaco azul a Japón, para ser quemado experimentalmente en una central eléctrica de carbón y dos pequeñas turbinas de gas. E incluso el amoníaco gris todavía se encuentra en etapas de prueba en Japón.
Los defensores del medio ambiente no están impresionados, argumentando que el enfoque debería ser solo recursos verdaderamente renovables en lugar de reutilizar los combustibles fósiles.
La captura y almacenamiento de carbono "no se materializará a gran escala para 2030, y existen muchas incertidumbres sobre los costos y riesgos asociados con estas tecnologías ", Kimiko Hirata, director internacional de la ONG ambiental japonesa Kiko Network, dijo a la AFP.
"También nos preocupa que las empresas industriales y eléctricas intenten justificar la energía del carbón con estas tecnologías," y así retrasar las acciones para pasar del carbón a las energías renovables ".
© 2020 AFP
