¿Veremos pronto una nueva "estrella" brillante visitando nuestros cielos nocturnos? El Mayak CubeSat, financiado por la multitud, se lanzó junto con otros 72 satélites a bordo de un cohete Soyuz ruso el 14 de julio. 2017.

Antes del lanzamiento, Mayak tenía solo 30 centímetros de largo; normalmente, un satélite tan diminuto sería difícil de ver sin ayuda. Pero Mayak está diseñado para desplegar una lámina altamente reflectante de tres metros que puede transmitir la luz del sol a la Tierra.

¿Será Mayak el objeto más brillante del cielo nocturno aparte de la Luna? ¿Nuestro cielo nocturno se verá inundado por estrellas artificiales? ¿Es este el comienzo de la publicidad en el espacio?

¿O podemos relajarnos y disfrutar de este nuevo visitante de los cielos nocturnos?

Luces brillantes

Una pesadilla de astrónomos, tanto profesionales como aficionados, es la contaminación lumínica. En ciudades y pueblos de todo el mundo, las estrellas débiles están ocultas a la vista porque la atmósfera refleja la luz artificial hacia nosotros.

Si bien no pensamos en la Luna como una fuente de contaminación lumínica, también hace que el cielo nocturno sea más brillante. Cuando hay luna llena, es mucho más difícil ver el resplandor de la Vía Láctea extendiéndose por los cielos.

Aunque Mayak pesa solo unos pocos kilogramos y actualmente se encuentra a más de 500 km sobre la Tierra, podría terminar siendo realmente muy brillante.

Mayak está diseñado para desplegar una pirámide reflectante, teniendo cada lado de la pirámide una superficie de cuatro metros cuadrados. (En el momento de escribir, no está claro si la pirámide se ha desplegado).

Si los lados de la pirámide de Mayak fueran espejos perfectamente planos, entonces Mayak podría ser una décima parte más brillante que la Luna llena. Eso es lo suficientemente brillante como para proyectar sombras aquí en la Tierra en una noche oscura.

Reflexiones sobre la Tierra

Pero las fotos dejan en claro que los reflectores de Mayak nunca fueron diseñados para ser espejos perfectamente planos, para que no sea tan brillante.

Los reflectores de Mayak solo pueden iluminar regiones de la superficie de la Tierra que tienen decenas de kilómetros de diámetro. Como Mayak se mueve a más de siete kilómetros por segundo, puede aparecer como una estrella brillante sólo brevemente.

Hay planes para mejorar la visibilidad de Mayak haciéndolo caer, para que parpadee mientras se mueve por el cielo, aunque estos destellos pueden no parecer espectacularmente brillantes.

Dado el pasaje fugaz de Mayak, no va a producir mucha contaminación lumínica. Incluso si Mayak reflejaba la luz directamente en un telescopio, su rápido paso por el cielo debería reducir la posibilidad de que dañe los instrumentos astronómicos sensibles. Dicho eso No estaría feliz si estropeara una de mis imágenes astronómicas.

También, Mayak no es el primer satélite en producir "llamaradas de satélite" tan fugaces. La flota de satélites de comunicaciones Iridium ha estado orbitando la Tierra durante dos décadas, y en cualquier lugar dado se pueden ver varias llamaradas de este tipo cada semana (a veces se confunden con ovnis).

Personalmente, disfruto viendo las llamaradas brillantes de los satélites Iridium. Si quieres ver algunos por ti mismo, puedes buscar predicciones en Heavens Above.

¿Publicidad desde el espacio?

La idea de la publicidad desde el espacio ha estado dando vueltas durante décadas. En 1956, un año antes del Sputnik, Arthur C. Clarke escribió sobre la publicidad de guerrilla de la Luna en Watch this Space. En la década de 1990, Space Marketing Inc. propuso lanzar vallas publicitarias al espacio.

El equipo de Mayak incluye empleados de una agencia de publicidad rusa, llamado 12, Entonces, ¿es Mayak el comienzo de la publicidad desde el espacio? Para ser honestos, no. Y la agencia de publicidad dice que no quiere trasladar la publicidad al espacio, aunque admite que a otros les puede interesar esa idea.

Además, Mayak será tan pequeño visto desde la Tierra que parecerá un punto de luz.

Una valla publicitaria en órbita simplemente no es práctica. Dado lo que el ojo sin ayuda puede ver, una valla publicitaria en órbita necesitaría píxeles (aproximadamente) de 50 metros de tamaño. Eso significa que una imagen de 100 x 100 píxeles requeriría una valla publicitaria cuadrada de 5 km de altura. Aparte del tamaño poco práctico, un objeto tan enorme sería un gran objetivo para (y creador) de basura espacial.

Si bien los reflectores de Mayak llaman la atención (incluida la cobertura de los medios), no están destinados a ser vallas publicitarias, pero son una especie de paracaídas.

Los satélites pueden permanecer en órbita durante muchos años después de que hayan dejado de funcionar, porque en altitudes de cientos de kilómetros hay muy poca resistencia atmosférica. Por ejemplo, Vanguardia 1, lanzado en 1958, todavía está orbitando la Tierra.

El propósito práctico de Mayak es probar una tecnología para reducir la basura espacial, arrastrando pequeños satélites de regreso a la Tierra. Se puede acelerar la caída de los satélites aumentando su superficie. Los reflectores de Mayak aumentan la longitud del satélite de 0,3 metros (antes del lanzamiento) a 3 metros, aumentando enormemente la resistencia atmosférica que experimenta.

Si todo va bien, Mayak será arrastrado de regreso a la Tierra en semanas, no años. En efecto, El paracaídas de Mayak no lo salvará de la destrucción, pero acelera su desaparición mediante la reentrada a la atmósfera. Luego, muy corto, Mayak definitivamente será la estrella fugaz más brillante del cielo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.