Puerto marítimo de Hamad en Qatar. Crédito:Shutterstock
Cientos de tortugas muertas continúan llegando a tierra en Sri Lanka, casi dos meses después de que un buque portacontenedores recién construido se incendiara mientras estaba anclado frente al puerto de Colombo.
El X-Press Pearl llevaba 1, 486 contenedores y quemado durante dos semanas. Luego se hundió a principios de junio, causando uno de los mayores desastres ambientales de Sri Lanka.
Aguas contaminadas con productos químicos, matando la vida marina y destruyendo los criaderos. Los contaminantes incluyen ácido nítrico, dióxido de sodio, cobre y plomo, y toneladas de nurdles (gránulos) de plástico que pueden tardar siglos en descomponerse.
Se ha ordenado a las comunidades locales que dependen totalmente de la pesca para su sustento que no pesquen. Ahora, el medio ambiente se enfrenta a la amenaza de un derrame de petróleo, que autoridades, con asistencia internacional, están tratando desesperadamente de contener.
La policía local ha iniciado una investigación criminal. Mientras tanto, el Centro de Justicia Ambiental ha presentado una petición de derechos fundamentales en la Corte Suprema de Sri Lanka.
A raíz del desastre muchos comentaristas han tratado de explicar qué salió mal. Pero estos han pasado por alto en gran medida un aunque crucial, tema este desastre expuesto:la tensión entre el desarrollo económico y la protección del medio ambiente. Esto hace que el envío sea un ámbito de comercio ultra-libre distante de, y a veces sin ser tocado por, regulaciones.
Ayudaré a desentrañar lo que salió tan drásticamente mal y cómo podemos intentar prevenir desastres similares en el futuro.
Cuando los barcos de carga se incendian
Se cree que la filtración de declaraciones debidamente declaradas, pero el ácido nítrico embalado o almacenado de manera inadecuada o incorrecta causó el incendio de X-Press Pearl. El ácido nítrico es un corrosivo líquido tóxico e inflamable, y el X-Press Pearl transportaba 25 toneladas.
El ácido nítrico es un componente esencial del nitrato de amonio, un fertilizante popular en todo el mundo y un ingrediente básico en la fabricación de explosivos. El nitrato de amonio incautado es lo que desencadenó la explosión de 2020 que destruyó el puerto de Beirut.
Cualquier incendio a bordo de un barco es un claro riesgo para la vida de la tripulación y el medio ambiente. Todavía, Los incendios de buques portacontenedores ocurren con frecuencia. Las aseguradoras son notificadas de los incendios aproximadamente una vez cada dos semanas y de los incendios importantes cada 60 días.
La fuente de estos incendios está cambiando. Los incendios una vez emanaron de los motores, pero ahora es igualmente probable que se originen en la carga misma, con productos químicos empaquetados incorrectamente o declarados erróneamente, la segunda causa de incendio más frecuente después del carbón vegetal.
De hecho, los datos indican la posibilidad de más de 150, 000 casos anuales de mercancías peligrosas no declaradas o mal declaradas capaces de provocar incendios. La incidencia puede ser mayor dependiendo de la ruta de envío.
Otro riesgo de incendio tiene que ver con la competencia entre compañías navieras, que se basa en la capacidad de carga y la eficiencia. Esto ha obligado a un crecimiento exponencial en el tamaño de los buques portacontenedores, lo que aumenta la probabilidad de un incendio. También dificulta la detección de un incendio, si no imposible, hasta que esté bien avanzado.
Hay señales de # derrame de petróleo en el océano desde la embarcación X-Press Pearl. El Departamento de #Pesca está trabajando junto con MEPA, Armada, CoastGuard y otras autoridades para contener y limpiar el derrame de petróleo para minimizar el daño al medio ambiente marino. pic.twitter.com/2dDP781inX
- Kanchana Wijesekera (@kanchana_wij) 25 de mayo 2021
La seguridad contra incendios en los buques podría mejorarse con una mejor capacitación para promover las mejores prácticas en la protección y preservación de la integridad de la carga.
Las regulaciones de SOLAS (seguridad de la vida en el mar) rigen la lucha contra incendios a bordo. Pero estos están desactualizados, que entraron en vigor en 1980. Deben modificarse para adaptarse a la era actual de buques grandes y ultra grandes, como X-Press Pearl.
Procedimientos organizativos, como los del American Bureau of Shipping, promover una detección de incendios más temprana y métodos más eficientes de extinción de incendios. Se adaptan mejor al diseño y las operaciones de los barcos en las industrias marítimas modernas.
Una historia de dos puertos
La fuga de ácido nítrico a bordo del X-Press Pearl fue descubierta en el puerto de Hamad en Qatar. que rechazó la solicitud del buque de descargar el contenedor. El barco hizo la misma solicitud más tarde al puerto de Hazira en Gujarat, que también fue denegado.
El desastre en el mar podría haberse evitado si cualquiera de los puertos hubiera descargado el contenedor. ¿Por qué se negaron? ¿Y cuáles eran sus obligaciones en estas circunstancias?
Es poco probable que sus acciones sean examinadas en la investigación oficial, que se centrará en las causas del incendio y las acciones de la tripulación. Sin embargo, estas respuestas revelan las condiciones enormemente problemáticas de las operaciones de envío.
Ambos puertos afirmaron que carecían de la mano de obra y el equipo para descargar el contenedor con fugas. Pero es difícil imaginar una construcción tan reciente lo último, e instalaciones con buenos recursos, según sus sitios web corporativos, que carecen de los medios para hacer frente a una fuga de ácido nítrico.
Los puertos pueden ser reacios a aceptar embarcaciones peligrosas porque carecen de planes y preparación para emergencias y contingencias. Una cosa es adoptar políticas ambientales y de peligros, pero otra muy distinta es implementarlos realmente. Esto requeriría proporcionar la capacitación, y mantenimiento del equipo necesario, para hacer frente a posibles amenazas.
Los servicios portuarios son tan competitivos como las empresas navieras. Los puertos tienen como objetivo maximizar el movimiento de contenedores a través de terminales. Esto imposibilita la investigación física del contenido de los contenedores, y cualquier retraso en el procesamiento inasequible.
Sin embargo, la eficiencia y la rentabilidad no significan que se deba sacrificar la calidad de los servicios. Hay tres formas de comenzar a abordar este problema:
¿Podría la tripulación haber buscado refugio?
La investigación sobre el desastre de X-Press Pearl revelará si la tripulación buscó un lugar prioritario para refugiarse mientras el barco estaba envuelto en llamas en el puerto de Colombo.
Posiblemente, Los buques en peligro han disfrutado tradicionalmente de la "libertad de los puertos" para buscar refugio en las aguas territoriales de las naciones si se enfrentan a la pérdida total del buque y su carga. o las vidas de su tripulación.
Pero los estados pueden denegar la entrada de barcos si, por ejemplo, representan una seria amenaza para el medio ambiente o la seguridad o protección de su gente. Dado el tamaño cada vez mayor de los buques y la naturaleza incierta de la amenaza que representan, la denegación de entrada es la norma.
En 2003, después de varios incidentes de alto perfil, la Organización Marítima Internacional adoptó resoluciones que crean "lugares de refugio" para los buques en peligro.
Estas son aguas abrigadas, y no puertos con infraestructura para contrarrestar graves problemas a bordo. Entonces, si bien el refugio puede abordar la amenaza de incendio, no evita el riesgo mucho mayor de contaminación ambiental.
Los lugares de refugio han mitigado algunas preocupaciones, pero no son una obligación internacional. También tienden a concentrarse en regiones marítimas desarrolladas, y son prácticamente inexistentes donde más se necesitan, donde los buques de calidad inferior que transportan cargas ilícitas peligrosas ejercen su comercio.
Es importante que no dejemos que el X-Press Pearl quede en un segundo plano como otra historia espectacular sobre un barco en llamas en el mar. Debería provocar un cambio y servir como ejemplo cauteloso de lo que ocurre con alarmante frecuencia cuando queremos nuestros productos baratos y ahora.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
