Los sedimentos marinos cuentan la historia de un medio ambiente, incluidos los derrames de petróleo. Al "leer" sedimentos del siglo pasado, Un equipo de investigación ha determinado ahora cuánto hidrocarburo de petróleo se acumula en diferentes hábitats costeros con vegetación del Golfo Arábigo y la importancia de esto para la gestión ambiental.

A principios de 1900, el segundo recurso petrolero más grande y productivo del mundo se descubrió en el Golfo Arábigo. Hoy dia, el Golfo produce casi la mitad del petróleo del mercado mundial. En las zonas productoras de petróleo, derrames accidentales, las fugas y las emisiones son inevitables. Sin embargo, Estos derrames tienen impactos considerables en los hábitats marinos circundantes. El derrame más grande del mundo tuvo lugar aquí, durante la Guerra del Golfo en 1991, con más de un millón de toneladas de crudo que se derraman directamente en las aguas costeras de Kuwait.

La historia del pre y post petróleo en la costa del Golfo de Arabia Saudita fue reconstruida por un equipo dirigido por KAUST, en colaboración con la Universidad King Fahd de Petróleo y Minerales y las Iniciativas Ambientales de Saudi Aramco. Para hacer esto, El equipo midió la concentración de hidrocarburos de petróleo de sedimentos de tres hábitats costeros de carbono azul con vegetación:manglares, pastos marinos y marismas.

"Varios hidrocarburos de petróleo son contaminantes dañinos. Los ecosistemas marinos vegetativos se consideran hábitats de carbono azul porque entierran grandes cantidades de carbono orgánico. Por lo tanto, en áreas con prolíficas actividades a base de aceite, también pueden secuestrar hidrocarburos petrolíferos, "explica Susana Agusti, oceanógrafo y líder del proyecto. El equipo de investigación también investigó si estos tres hábitats diferentes variaban en su capacidad para acumular y almacenar hidrocarburos y qué factores podrían influir en esto.

Se recolectaron veinticinco núcleos de sedimentos de los tres hábitats de carbono azul a lo largo de un tramo de 400 kilómetros de la costa del Golfo de Arabia Saudita. incluyendo el tramo de la costa que fue severamente afectado por el derrame de petróleo de 1991. La edad de los sedimentos se determinó midiendo las concentraciones del isótopo radiactivo del plomo (210Pb) a intervalos regulares a lo largo de cada núcleo. Esto creó una biblioteca de períodos de tiempo de deposición de sedimentos que correspondían a la profundidad del sedimento.

El análisis de un siglo de concentraciones de hidrocarburos de petróleo, incluyendo varios hidrocarburos individuales reconocidos como contaminantes prioritarios, reveló que la historia del petróleo en el Golfo Arábigo estaba escrita en sus sedimentos costeros de carbono azul. "Los picos claros en la concentración de petróleo se correspondieron con los principales eventos petroleros de la historia, como el descubrimiento de petróleo y la explotación temprana en la década de 1930, y también el derrame de petróleo de la Guerra del Golfo de 1991, "dice Ananya Ashok, Doctor. estudiante y primer autor del estudio.

El análisis de la tasa de acumulación de hidrocarburos del petróleo en diferentes períodos de tiempo mostró que había tasas cada vez más rápidas de enterramiento de petróleo en los hábitats de carbono azul del Golfo Arábigo. El equipo también demostró que el aumento del nivel del mar está exponiendo los hábitats más arriba de la zona de las mareas al petróleo transportado por las corrientes.

"Estos resultados indican que los ecosistemas de carbono azul hacen más que secuestrar carbono y son importantes sumideros de contaminantes antropogénicos, "dice Ashok, "Y los ecosistemas los están acumulando a tasas más altas que nunca".

Casi 60, 000 toneladas de hidrocarburos de petróleo permanecen enterradas en los sedimentos solo en los últimos 25 años, el estudio muestra. "Ahora que sabemos que la alteración de los sedimentos puede removilizar estos contaminantes dañinos, es vital que conservemos estos hábitats de carbono azul, "advierte Agusti.