Es posible que haya visto las fotos de antes y después del cierre de las principales ciudades que parecen mostrar cambios dramáticos en la calidad del aire. En uno, El monumento a los caídos en la Puerta de la India en Nueva Delhi es apenas visible en medio del smog. Luego, durante el encierro, es claramente visible en su grandiosidad de piedra roja de Bharatpur.

Sacar los vehículos de la carretera puede hacer maravillas con el smog, pero hay más en la contaminación del aire que eso. El abandono de los vehículos propulsados ​​por combustibles fósiles y la mejora de la calidad del aire exterior en las zonas urbanas. combinado con cambios en edificios y estilos de vida, significa que la contaminación del aire interior será mucho más importante en el futuro. Y no hay muchas respuestas fáciles sobre cuánto riesgo creará esto, o cómo abordarlo.

Los vehículos han sido una fuente dominante de contaminantes del aire durante décadas. Pero el dominio de un siglo de los combustibles derivados del petróleo está llegando a su fin con el despliegue cada vez más rápido de los vehículos eléctricos. Una consecuencia de esto será una caída en las concentraciones de gases altamente reactivos llamados óxidos de nitrógeno, que en realidad neutralizan otro contaminante de fuentes industriales, ozono. Por tanto, menos coches de gasolina y diésel, junto con emisiones más bajas de las que quedan, De hecho, podría resultar en concentraciones más altas de ozono en áreas urbanas.

A diferencia de lo que ocurre en la estratosfera, donde el ozono juega un papel importante para protegernos de la dañina radiación ultravioleta, en la superficie, puede actuar como contaminante respiratorio. Esta propiedad dificulta la vida de quienes padecen enfermedades respiratorias como asma y bronquitis.

Pero no solo estamos expuestos al ozono al aire libre, también puede entrar en edificios a través de ventanas, puertas y grietas en edificios. Por tanto, si las concentraciones de ozono aumentan al aire libre, también aumentarán en interiores. En efecto, Los modelos informáticos predijeron que durante el bloqueo, las concentraciones de ozono en interiores aumentarían en un 50%.

Una vez adentro, El ozono reacciona con los muchos productos químicos que se emiten en las actividades habituales en interiores. como la limpieza, para formar nuevos contaminantes del aire, algunos de los cuales son perjudiciales para nuestra salud.

Sin embargo, el ozono interior no es el único problema. Hay muchas fuentes de contaminación del aire en interiores. Cuando cocinamos particularmente con gas natural, y al freír carne a altas temperaturas, producimos óxidos de nitrógeno y material particulado. La limpieza puede producir compuestos de fragancia (llamados compuestos orgánicos volátiles) así como partículas. Las velas encendidas también pueden producir óxidos de nitrógeno y partículas. y también compuestos orgánicos volátiles si están perfumados.

Algunos de estos compuestos se emiten directamente y algunos de ellos pueden reaccionar más, como con el ozono, para formar nuevos contaminantes del aire. Como consecuencia, La calidad del aire interior depende en gran medida de las actividades interiores y de la ventilación del edificio.

Durante los últimos 50 años más o menos, los edificios se han vuelto más herméticos con el aumento de las medidas de eficiencia energética, una tendencia que probablemente continuará. Durante el mismo período, la gente de muchos países ha pasado cada vez más tiempo en interiores, en hogares, desplazamientos o en el trabajo. Recientemente, se estimó que los niños en el Reino Unido pasaban solo poco más de una hora al aire libre cada día. Como resultado, la mayor parte de nuestra exposición a la contaminación del aire ocurre en interiores, incluso si los contaminantes se forman al aire libre.

Sin embargo, aunque la ventilación diluirá las emisiones de fuentes interiores, también permitirá más ozono en el interior que podría iniciar reacciones químicas. Es claramente una imagen compleja.

Las fotos de antes y después muestran una disminución dramática de la contaminación del aire en todo el mundo durante el bloqueo del coronavirus https://t.co/BmG20jHRwE pic.twitter.com/GakjNvAJlR

- CBS News (@CBSNews) 23 de abril de 2020

La exposición a la contaminación del aire es compleja y dinámica

La alteración de las fuentes de contaminación del aire puede reducir la concentración de algunos contaminantes, pero podría incrementar los de otros contaminantes como el ozono. Estamos expuestos a la contaminación del aire en exteriores e interiores y a mezclas de diferentes contaminantes del aire en cada uno. Incluso en la misma calle en casas idénticas, Es probable que la exposición difiera en las casas individuales debido al comportamiento diferente dentro.

Los principales efectos en la salud asociados con los contaminantes del aire son la exposición a largo plazo, como enfermedades cardiovasculares y respiratorias y cáncer de pulmón, o surgen de una exposición a corto plazo, como dañar los pulmones o agravar el asma. Aunque entendemos razonablemente bien los efectos en la salud de algunos contaminantes del aire, como el dióxido de nitrógeno y las partículas, para muchos contaminantes del aire, hay poca o ninguna información sobre cómo afectan nuestra salud.

Esta ausencia de información es particularmente aguda para interiores, donde la investigación se retrasa significativamente con respecto a la calidad del aire exterior. Por ejemplo, la materia particulada del aire interior se forma o emite durante la cocción, y sería útil saber si la toxicidad de estas partículas es mayor o menor que las fuentes comunes al aire libre, como los vehículos de motor.

Todo esto significa que mejorar la calidad del aire exterior no necesariamente reducirá nuestra exposición general a la contaminación del aire. Un paso importante en el futuro es comprender mejor nuestra exposición total a la contaminación del aire, particularmente que en el interior, y sus efectos en nuestra salud.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.