Después de tantos veranos llenos de humo y quemaduras récord, los residentes del oeste de América del Norte no son ajenos a los incendios forestales. Todavía, Circulan muchas preguntas sobre por qué los incendios forestales son cada vez más grandes y más graves, y qué se puede hacer al respecto.

¿El cambio climático está alimentando estos incendios? ¿Tiene algo que ver la larga historia de lucha contra todos los incendios? ¿Deberíamos dejar más fuegos para quemar? ¿Qué se puede hacer con respecto a la vulnerabilidad de los bosques occidentales a los incendios forestales y al cambio climático?

Invitamos a 40 ecologistas forestales y de incendios que viven en el oeste de EE. UU. Y Canadá para examinar las últimas investigaciones y responder a estas preguntas en un conjunto de estudios publicados el 2 de agosto de 2021. Colectivamente, Estamos profundamente preocupados por el futuro de los bosques y las comunidades occidentales bajo el cambio climático.

Entonces, ¿Por qué están empeorando los incendios forestales?

El cambio climático es una gran parte de eso. Las temporadas de incendios forestales de verano ya son de 40 a 80 días más largas en promedio que hace 30 años. Las sequías anuales son más pronunciadas, facilitando que los combustibles se sequen y los incendios se enciendan y se propaguen. Eventos climáticos extremos, marcado por combustibles secos, tormentas eléctricas y vientos fuertes, también son cada vez más comunes y proporcionan ingredientes esenciales para el rápido crecimiento del fuego, como lo atestiguó el incendio Bootleg Fire en Oregon y los incendios récord en California y Colorado en 2020.

Irónicamente, la falta crónica de incendios en los paisajes occidentales también contribuye a una mayor gravedad y vulnerabilidad a los incendios forestales. Permite que se acumulen matorrales secos y árboles vivos y muertos, y con más personas viviendo en áreas silvestres para provocar incendios, La presión para combatir todos los incendios forestales ha aumentado el riesgo de incendios extremos.

El problema de luchar contra todos los incendios forestales

Históricamente, el fuego era un visitante habitual de la mayoría de los bosques occidentales, excepto lugares húmedos como los de la costa noroeste del Pacífico y Columbia Británica. Los incendios frecuentes o periódicos provocados por las quemaduras indígenas y los rayos crearon parches de pastizales, matorrales y bosques en regeneración de todas las edades.

Los incendios pasados ​​influyen en la forma en que se queman los incendios posteriores y lo que dejan atrás. Por ejemplo, Las prácticas de quema indígenas no solo mejoran los recursos culturales y el hábitat de la vida silvestre, sino que también reducen la cantidad y la conectividad de los combustibles que impulsan a incendios forestales severos. Similar, las quemaduras irregulares causadas por la ignición de rayos crean paisajes forestales que tienen menos probabilidades de quemarse todos a la vez.

Los EE. UU. Y Canadá suprimen de manera efectiva todos menos el 2% -3% de los incendios forestales. Sin embargo, este pequeño porcentaje de incendios arde en el apogeo de cada temporada de incendios, cuando las condiciones secas y el clima extremo de incendios frustran incluso los intentos más agresivos de suprimirlos.

Involuntariamente, centrándose en los riesgos a corto plazo de incendios forestales, Estados Unidos predispone a los bosques a arder en las peores condiciones. La supresión activa de incendios contribuye a lo que a menudo se conoce como la paradoja de los incendios forestales:cuanto más prevenimos los incendios a corto plazo, los peores incendios forestales se vuelven cuando regresan.

En uno de los nuevos estudios, Paul Hessburg y los coautores explican cómo los administradores de incendios pueden mitigar la gravedad de futuros incendios mediante la gestión de bosques excluidos por incendios para fomentar la resiliencia a los incendios forestales y la sequía. Los enfoques de gestión incluyen el aclareo de bosques densos, Reducir los combustibles mediante la quema prescrita y el manejo de incendios forestales para restaurar patrones más típicos de bosques. prados matorrales y bosques.

En un segundo artículo, Keala Hagmann y sus coautores describen cómo más de un siglo de exclusión de incendios y prácticas pasadas de manejo forestal han puesto en peligro la biodiversidad forestal y los valores sociales y ecológicos. incluyendo recursos culturalmente importantes, la cantidad y calidad del agua, estabilidad de las reservas de carbono, recreación y calidad del aire.

Por ejemplo, la exclusión del fuego ha comprometido los rodales de álamo temblón, puntos calientes de biodiversidad para todo, desde osos hasta mariposas. El aumento de la cubierta forestal desvía el agua de los prados de ladera, permitiendo que los bosques de coníferas invadan aún más el hábitat del álamo temblón.

Un camino a seguir

En medio de la abrumadora realidad del cambio climático y los graves incendios forestales, Hay un camino a seguir para los bosques occidentales.

En un tercer artículo, Susan Prichard y sus coautores examinan qué enfoques de manejo forestal adaptativo han funcionado para aumentar la resiliencia a los incendios forestales y al cambio climático. Existe una sólida evidencia científica de que los tratamientos de reducción de combustible, incluido el aclareo de bosques, quema prescrita, La quema cultural indígena y los incendios forestales gestionados son enfoques efectivos para mitigar los impactos futuros de los incendios en los bosques occidentales. Sin embargo, Los administradores de tierras no pueden esperar que estos tratamientos funcionen si se aplican solo a una pequeña fracción de los paisajes forestales occidentales.

Cuando se combina, Se ha demostrado que el aclareo de bosques y la quema prescrita en pino ponderosa seco y en bosques mixtos de coníferas secos y húmedos son muy eficaces para reducir los daños causados ​​por incendios a los bosques. Sin embargo, este tipo de tratamiento no es apropiado para todos los tipos de bosques. Los administradores de incendios en algunas áreas silvestres y parques nacionales han permitido que los incendios iniciados por un rayo se quemen en algunas condiciones climáticas y de viento. Durante los últimos 40 años o más, a estos incendios forestales se les ha permitido quemar y restaurar paisajes, en general, limitando el tamaño y la gravedad de los incendios forestales posteriores.

Dada la inmensa diversidad de los bosques occidentales, no existe una solución única para todos. Sin embargo, en bosques que históricamente soportaron incendios más frecuentes, revitalizar y continuar las prácticas de quema cultural, quema prescrita, y el aclareo de los bosques combinado con la quema prescrita puede reducir el hacinamiento y la posibilidad de incendios graves. El adelgazamiento y la quema prescrita no son apropiados ni factibles en todas partes. En realidad, solo una parte de los paisajes puede tratarse de esta manera. Permitir que los incendios forestales ardan en más áreas bajo condiciones climáticas moderadas también es parte de la solución.

La promoción de bosques occidentales resilientes requerirá que nuestra sociedad construya una nueva relación con el fuego mediante la creación de comunidades adaptadas al fuego y la búsqueda de oportunidades para restaurar el fuego en los paisajes forestales occidentales.

En esta era más cálida veranos más secos y temporadas de incendios más largas, no hay soluciones libres de humo o fuego. El enfoque actual para el manejo de incendios plantea riesgos innecesariamente altos para los bosques occidentales. No hay duda de que el futuro de los bosques occidentales es ardiente. La forma en que elijamos vivir con fuego todavía depende de nosotros.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.