Esta imagen de Shanghai en octubre de 2019 muestra que, aunque la calidad del aire de China está mejorando, las ciudades pueden experimentar altos niveles de contaminación. La combinación de una contaminación promedio alta y una política estricta de bloqueo fue una buena prueba de cómo los cambios relacionados con la pandemia afectaron la calidad del aire. Crédito:Arend Kuester / Flickr
Los científicos atmosféricos han analizado cómo el cierre casi total de la movilidad en febrero afectó el aire sobre China. Los resultados muestran una notable caída en los óxidos de nitrógeno, un gas que proviene principalmente de los tubos de escape y es un componente del smog.
Aprender cómo los cambios de comportamiento debido a la pandemia de COVID-19 afectan la calidad del aire es de importancia inmediata, ya que el virus ataca los pulmones humanos. El evento también es una forma para que los científicos de la Tierra estudien cómo responde la atmósfera a cambios repentinos en las emisiones.
"Durante los cierres de febrero de 2020 en China, hubo una gran y rápida disminución en el dióxido de nitrógeno, un contaminante del aire asociado en gran medida con el transporte, que no tiene precedentes en el registro satelital, "dijo Michael Diamond, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington.
"Por otra parte, nuestro análisis no muestra cambios dramáticos en la cantidad total de partículas de aerosol en la atmósfera, o en propiedades de la nube. Esto sugiere que los impactos inmediatos relacionados con el clima del cierre son insignificantes, "Dijo Diamond.
Es el autor principal del estudio publicado el 19 de agosto en Cartas de investigación geofísica .
Si bien otros estudios ya han analizado la calidad del aire durante la pandemia, este es el primero en tener una visión más rigurosa, utilizando los 15 años de datos satelitales. Utiliza un método estadístico que compara lo que se vio en febrero de 2020 con lo que se hubiera esperado sin la pandemia.
"Al principio del período de cuarentena, hubo una discusión de que la Tierra se estaba curando a sí misma, pero algunas de esas afirmaciones, como los delfines en Venecia, han resultado ser falsos, "Dijo Diamond." La comunidad científica estaba interesada en documentar los cambios que realmente ocurrieron ".
Los paneles superiores muestran el dióxido de nitrógeno promedio detectado en China en febrero de 2020 frente a lo que los autores calculan que se hubiera esperado sin la pandemia. Los paneles centrales muestran la cantidad total de partículas en el aire durante el mismo período de tiempo, sin diferencia significativa. Los paneles inferiores muestran el tamaño medio de las gotas de nubes en febrero de 2020, también sin diferencia significativa. Crédito:Diamond et al./GRL 2020
Los autores utilizaron datos del Instrumento de Monitoreo de Ozono de la NASA, u OMI, y espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada, o MODIS, que han estado monitoreando los cielos desde 2005. Estos instrumentos utilizan diferentes longitudes de onda para monitorear cantidades como óxidos de nitrógeno, partículas y nubes en el aire.
Además de utilizar un registro más largo, el modelo tuvo en cuenta los efectos esperados de las políticas ambientales de China.
"China aprobó una ley de aire limpio en 2013, y desde entonces puedes ver que la contaminación está bajando. Así que solo por esa razón podríamos esperar que la contaminación en 2020 sea menor que en 2019, "Dijo Diamond.
El análisis también tuvo en cuenta el clima relativamente cálido y húmedo de febrero pasado en China, lo que hizo que los gases fueran más propensos a reaccionar y formar partículas en el aire.
"Aún se produjeron algunos eventos de smog bastante graves en la región de Beijing, incluso durante el encierro, "Dijo Diamond.
Los autores también consideraron los efectos atmosféricos del Año Nuevo chino, que se celebra a finales de enero o principios de febrero y genera tanto partículas más altas de los fuegos artificiales como emisiones de tráfico más bajas de las personas que están de vacaciones.
Después de tener en cuenta todos estos factores, el efecto de la pandemia sobre los óxidos de nitrógeno fue una caída del 50% en comparación con lo que se esperaría para febrero de 2020, una caída diferente a cualquier otra vista en las observaciones satelitales.
Esta imagen de satélite, que fue la imagen del día de la NASA para el 2 de marzo, 2020, compara el dióxido de nitrógeno sobre China a principios de enero y mediados de febrero de 2020. La diferencia muestra los efectos dramáticos de la reducción del tráfico durante el cierre de febrero. El nuevo estudio calcula el tamaño de este efecto, teniendo en cuenta otros factores que afectarían la calidad del aire. Crédito:NASA
"La diferencia que vemos es una caída más del doble de lo que vimos en el récord de 2005 a 2019, incluso desde la Gran Recesión de 2008. En las estadísticas de la ciencia atmosférica, esa es una señal gigante. Es raro ver algo tan llamativo, "Dijo Diamond.
Si bien el cambio en el dióxido de nitrógeno fue dramático, otras cantidades no mostraron cambios significativos. Material particulado fino, que tiene un mayor impacto en la salud humana y el clima, apenas cambió en China durante el cierre. El transporte de pasajeros prácticamente desapareció durante el bloqueo, pero los datos económicos muestran que la industria pesada y la producción de energía se mantuvieron bastante constantes, Dijo Diamond.
El hecho de que algunas cantidades no hayan cambiado es, para los científicos atmosféricos, un resultado significativo en sí mismo. Nubes que se ven afectados por la contaminación y tienen el mayor efecto sobre el clima, tampoco mostró cambios significativos.
Coautor Rob Wood, un profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington, y Diamond colaboraron en una publicación reciente que detectó cambios en las nubes debido a la contaminación de los barcos. Ese estudio mostró que se necesitaban muchos años de datos para detectar el efecto en las nubes.
"Nuestro estudio sugiere que, dado que encontramos pocos cambios en la contaminación por partículas debido a COVID-19, es poco probable que veamos algún cambio en las nubes a menos que la contaminación cambie durante un período de tiempo más largo debido a una recesión económica prolongada, "Dijo Wood.
En general, Los hallazgos concuerdan con un estudio reciente dirigido por la Universidad de Washington que muestra que el dióxido de nitrógeno cayó en varias ciudades estadounidenses durante el período pico de cuarentena. pero los niveles de otros contaminantes se mantuvieron bastante constantes.
The response suggests that future clean air policies can't focus only on transportation emissions.
"When you're crafting these clean air strategies, you're probably not going to be able to attack just one sector; you'll have to address several sectors at once, "Dijo Diamond.
