Si me atrevo a darle crédito al coronavirus por algo, Diría que ha hecho que las personas sean más conscientes del aire que respiran.

Un amigo me envió un mensaje de texto esta semana después de salir a correr por las colinas cerca de Boise, Idaho, escribiendo:"Me arden los pulmones ... ¡¡¡explica lo que está pasando !!!"

Un incendio forestal estaba ardiendo al este de la ciudad, uno de las docenas de incendios que enviaban humo y cenizas a las comunidades en caliente, estados secos del oeste. Como toxicólogo ambiental, Investigo cómo la contaminación del aire, particularmente humo de leña, impacta la salud y las enfermedades humanas.

Le di a mi amigo la respuesta corta:el estado había emitido un amarillo, o moderado, advertencia de índice de calidad del aire debido en parte a incendios forestales. Se esperaba que la temperatura máxima del día alcanzara los 100 grados Fahrenheit, y ya se acercaba a los 90. Esa combinación de altas temperaturas y niveles elevados de partículas de un incendio puede afectar incluso a los pulmones sanos. Para alguien con daño pulmonar o enfermedad respiratoria, Los niveles moderados de partículas de humo pueden agravar los problemas respiratorios.

Ese es solo el comienzo de la historia de cómo el humo de los incendios forestales afecta a los humanos que lo respiran. El resto, y cómo mantenerse saludable, Es importante entenderlo a medida que aumenta la temporada de incendios forestales en el oeste.

¿Qué hay en el humo de los incendios forestales?

Qué hay exactamente en el humo de un incendio forestal depende de algunas cosas clave:qué se está quemando:hierba, arbustos o árboles; la temperatura:¿está ardiendo o simplemente humeando? y la distancia entre la persona que respira el humo y el fuego que lo produce.

La distancia afecta la capacidad del humo de "envejecer, "lo que significa que el sol y otros químicos en el aire actúan sobre ellos mientras viaja. El envejecimiento puede hacer que sea más tóxico. Las partículas grandes, como las que la mayoría de la gente considera cenizas, no suelen viajar tan lejos del fuego. pero pequeñas partículas, o aerosoles, puede viajar a través de continentes.

El humo de los incendios forestales contiene miles de compuestos individuales, incluido el monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles (COV), dióxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno. El contaminante más prevalente en masa son las partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, aproximadamente 50 veces más pequeño que un grano de arena. Su prevalencia es una de las razones por las que las autoridades sanitarias emiten advertencias sobre la calidad del aire utilizando PM2.5 como métrica.

¿Qué le hace ese humo a los cuerpos humanos?

Hay otra razón por la que se usa PM2.5 para hacer recomendaciones de salud:define el límite para las partículas que pueden viajar profundamente a los pulmones y causar el mayor daño.

El cuerpo humano está equipado con mecanismos de defensa naturales contra partículas mayores a PM2.5. Como les digo a mis alumnos, si alguna vez tosió flema o se sonó la nariz después de estar cerca de una fogata y descubrió moco negro o marrón en el tejido, ha sido testigo de estos mecanismos de primera mano.

Las partículas realmente pequeñas pasan por alto estas defensas y perturban los sacos de aire donde el oxígeno pasa a la sangre. Afortunadamente, tenemos células inmunes especializadas presentes en los sacos de aire llamados macrófagos. Su trabajo es buscar material extraño y eliminarlo o destruirlo. Sin embargo, Los estudios han demostrado que la exposición repetida a niveles elevados de humo de leña puede suprimir los macrófagos, lo que lleva a un aumento de la inflamación pulmonar.

¿Qué significa eso para los síntomas de COVID-19?

Dosis, la frecuencia y la duración son importantes cuando se trata de la exposición al humo. La exposición a corto plazo puede irritar los ojos y la garganta. Exposición prolongada al humo de los incendios forestales durante días o semanas, o respirar humo denso, puede aumentar el riesgo de daño pulmonar y también puede contribuir a problemas cardiovasculares. Teniendo en cuenta que el trabajo de los macrófagos es eliminar el material extraño, incluidas las partículas de humo y los patógenos, es razonable establecer una conexión entre la exposición al humo y el riesgo de infección viral.

La evidencia reciente sugiere que la exposición a largo plazo a PM2.5 puede hacer que el coronavirus sea más mortal. Un estudio a nivel nacional encontró que incluso un pequeño aumento en PM2.5 de un condado de EE. UU. A otro se asoció con un gran aumento en la tasa de muerte por COVID-19.

¿Qué puedes hacer para mantenerte saludable?

El consejo que le di a mi amigo que había estado corriendo mientras había humo en el aire se aplica a casi cualquier persona a favor del viento de un incendio forestal.

Manténgase informado sobre la calidad del aire mediante la identificación de recursos locales para alertas de calidad del aire, información sobre incendios activos, y recomendaciones para mejores prácticas de salud.

Si es posible, evitar estar al aire libre o realizar actividades extenuantes, como correr o andar en bicicleta, cuando hay una advertencia sobre la calidad del aire en su área.

Tenga en cuenta que no todas las mascarillas protegen contra las partículas de humo. En el contexto de COVID-19, los mejores datos sugieren actualmente que una mascarilla de tela beneficia la salud pública, especialmente para quienes están alrededor del usuario de la máscara, pero también hasta cierto punto para la persona que lleva la máscara. Sin embargo, la mayoría de las máscaras de tela no capturan las partículas pequeñas de humo de madera. Eso requiere una máscara N95 junto con la prueba de ajuste de la máscara y capacitación sobre cómo usarla. Sin un ajuste adecuado Los N95 no funcionan tan bien.

Establece un espacio limpio. Algunas comunidades en los estados del oeste han ofrecido programas de "espacios limpios" que ayudan a las personas a refugiarse en edificios con aire acondicionado y aire limpio. Sin embargo, durante la pandemia, estar en un espacio cerrado con otras personas puede crear otros riesgos para la salud. En casa, una persona puede crear espacios limpios y frescos usando un acondicionador de aire de ventana y un purificador de aire portátil.

La EPA también aconseja a las personas que eviten cualquier cosa que contribuya a los contaminantes del aire interior. Eso incluye pasar la aspiradora que puede agitar contaminantes, así como velas encendidas, encender estufas de gas y fumar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.