Atravesando el corazón del país glaciar de Nueva Zelanda se encuentra la infame Falla Alpina. La falla de 600 kilómetros de largo (370 millas) en el límite de las placas tectónicas de Eurasia y el Pacífico debajo de la Isla Sur del país produce terremotos poco frecuentes pero significativos. En la línea de fuego está el pequeño pueblo de Franz Josef, a solo 5 kilómetros (3 millas) del glaciar Franz Josef, frecuentemente visitado en los Alpes del Sur, o Kā Tiritiri o te Moana (el nombre maorí), un destino popular para los visitantes. Una nueva investigación afirma que la siguiente ruptura de falla alpina de magnitud 8.0 (M8), que tiene un 30 por ciento de probabilidades de ocurrir en los próximos 50 años, devastaría a Franz Josef.

El gobierno de Nueva Zelanda está apoyando proyectos como AF8, una colaboración entre científicos y la Defensa Civil Nacional, para prepararse para un terremoto M8 Alpine Fault. Al mapear posibles escenarios de ruptura, AF8 desarrolla planes efectivos de respuesta a emergencias. Sin embargo, Debido a que el desarrollo ocurrió a lo largo de la falla durante décadas antes de que se conociera por completo el riesgo de terremoto, el daño anticipado sería extenso.

Una ruptura de la falla alpina podría producir uno de los terremotos más destructivos desde el asentamiento europeo de Nueva Zelanda debido a sus características geológicas. La falla es un límite de deslizamiento en el que la placa australiana y la placa del Pacífico se mueven horizontalmente una al lado de la otra. Sin embargo, las placas están bloqueadas y cuando superan estas barreras, producen terremotos grandes pero poco frecuentes. La falla se ha roto 27 veces en las últimas 8, 000 años, cada 300 años en promedio. Con la última ruptura en 1717, Se espera otro gran terremoto pronto.

Nueva Zelanda no es ajena a los terremotos, ya que se encuentra en el Anillo de Fuego del Pacífico sísmicamente activo. Un terremoto de 2011, parte de una serie de terremotos de 2010-2012 conocidos como terremotos de Canterbury, Christchurch devastada, la segunda ciudad más poblada del país en ese momento. El terremoto M6.3 se cobró 180 vidas, 130 perdidas solo en el colapso de dos grandes edificios recién construidos, y causó grandes daños físicos. En comparación con otros desastres naturales, "Los terremotos causan la mayoría de las muertes y eso se debe a que no podemos predecirlos, "John Mutter, un geofísico de la Universidad de Columbia, le dijo a GlacierHub.

Los Alpes del Sur, que incluyen los glaciares Franz Josef y Fox, son una atracción impresionante para los turistas. Aunque la ciudad de Franz Josef tiene solo 441 residentes (según el censo de 2013), por su proximidad a estos glaciares, recibe más de 1 millón de visitantes cada año y hasta 6, 000 visitantes por noche en temporada alta. Como Stephen Espiner, un experto en conservación y turismo en la Universidad de Lincoln, explicado a GlacierHub, "Los dos glaciares han apoyado económicamente a esas comunidades [de la costa oeste] durante más de 100 años".

El centro de la ciudad de Franz Josef, incluida su gasolinera, estación de policía, moteles y muchas empresas, están situados en la línea de falla. Como Caroline Orchiston, investigador de la Universidad de Otago y científico principal del proyecto AF8, le dijo a GlacierHub, "Franz Josef es casi la zona cero cuando se trata de un futuro terremoto en la Falla Alpina". Desplazamiento horizontal del suelo (movimiento) de al menos 8 m (26 pies) y desplazamiento vertical de al menos 1,5 m (5 pies), combinado con temblores importantes durante un terremoto, podría diezmar cualquier infraestructura en la falla. Adicionalmente, por el terreno montañoso, Las vibraciones desalojarían el material de las montañas y provocarían deslizamientos de tierra que podrían interrumpir ríos y carreteras. explicó Mutter. Si la ruptura ocurre durante la temporada alta de turismo, un número significativo de personas podría estar en riesgo.

Como el Consejo del Distrito de Westland, el órgano de gobierno local en Franz Josef, le dijo a GlacierHub, después de un terremoto, "Lo más importante es asegurar que el acceso a la región y al país glaciar esté disponible en todo momento para cualquier empresa o visitante". La pérdida de acceso a la costa oeste después de un terremoto podría ser particularmente dañina para la región que depende de su economía turística. Según Espiner, Se espera que el acceso por carretera se pierda durante semanas o meses y es posible que algunos lugares nunca vuelvan a abrir a los turistas.

Un informe de 2016 de GNS Science, La principal organización de investigación en geociencias de Nueva Zelanda, recomienda que los establecimientos se alejen de la línea de la falla, fuera de una zona de evitación de 200 metros que enfrentaría un impacto máximo, o que la ciudad se reubique a 5-10 kilómetros (3-6 millas) al noroeste de la falla para reducir los impactos de un terremoto sobre infraestructura y personas. Si bien el Consejo del Distrito de Westland contribuye a AF8 y trabaja con agencias como la Agencia Nacional de Manejo de Emergencias para responder a un desastre, aún no se han implementado planes de reubicación o adaptación.

Reubicación, por lejos que sea, trae costos significativos. Después del terremoto de Christchurch, el gobierno de Nueva Zelanda adquirió vecindarios, comprar propiedades para que la gente pudiera mudarse. Sin embargo, el Consejo de Distrito de Westland escribió, "los ayuntamientos no poseen fondos suficientes para comprar propiedades en riesgo [y] los propietarios no desean alejarse de sus medios de vida". Adicionalmente, el costo de la infraestructura en una nueva ubicación es más de lo que los residentes o el gobierno local pueden pagar. La reubicación también podría afectar el turismo porque "una ciudad que se encuentra a 20 km [12 millas] por la carretera de la atracción [el glaciar] puede no tener el mismo poder de atracción que una que está justo en la puerta, "dijo Espiner.

Muchos miembros de la comunidad también se han resistido a los esfuerzos para reubicar la ciudad. Aunque la secuencia del terremoto de Canterbury aumentó la conciencia pública sobre el riesgo de terremoto, "el problema es convertir eso en acción, "dijo Orchiston, porque "la gente tiene un vínculo muy fuerte con el lugar". Después de los terremotos de Canterbury, muchas personas no se mudaron incluso cuando se les proporcionó una vivienda temporal. En Franz Josef, los residentes no quieren mudarse a pesar de ser conscientes del riesgo, ya que su sustento depende del glaciar. A través de espectáculos itinerantes en los Alpes del Sur y módulos de enseñanza sobre geografía física para estudiantes de secundaria y preparatoria, AF8 tiene como objetivo aumentar la conciencia pública sobre el riesgo de amenazas naturales para que las comunidades puedan desarrollar un plan de resiliencia y adaptación en el futuro.

Franz Josef también está acostumbrado al riesgo de peligros naturales, ya que se encuentra en un área de peligros múltiples. El retroceso del glaciar Franz Josef ha aumentado el riesgo de caída de rocas, con el acceso turístico limitado como resultado. Es más, la acumulación de material como piedras y sedimentos en los valles debido al retroceso de los glaciares elevó el lecho del río Waiho, que corre entre los glaciares Fox y Franz Josef, y aumentó el riesgo de inundaciones. Con fuertes lluvias en la región, la inundación del río Waiho en julio de 2019 destruyó un puente que conecta los dos glaciares.

Desarrollar estrategias de resiliencia para responder de manera efectiva al próximo terremoto de la falla alpina podría ser la única opción para las comunidades que han vivido a lo largo de la línea de falla durante décadas. Es más, como explicó Orchiston, debido a la ubicación de Nueva Zelanda, ninguna parte del país está libre de peligros naturales que van desde terremotos hasta volcanes y tsunamis. "Tenemos que vivir con ellos, y tenemos que aprender a vivir con ellos [los riesgos de peligros naturales] mejor que en el pasado, " ella añadió.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.