Dado que la población mundial se ha duplicado a 7.800 millones en unos 50 años, La agricultura industrial ha aumentado la producción de campos y granjas para alimentar a la humanidad. Uno de los resultados negativos de esta transformación ha sido la simplificación extrema de los sistemas ecológicos, con complejos paisajes multifuncionales convertidos en vastas franjas de monocultivos.

Desde la ganadería hasta las plantaciones de palma aceitera, la agricultura industrial sigue siendo el mayor impulsor de la deforestación, particularmente en los trópicos. Y a medida que las actividades agrícolas se expanden e intensifican, los ecosistemas pierden plantas, vida silvestre y otra biodiversidad.

La transformación permanente de los paisajes boscosos para cultivos básicos actualmente impulsa más de una cuarta parte de toda la deforestación mundial. Esto incluye soja, aceite de palma, ganado vacuno, café, cacao, azúcar y otros ingredientes clave de nuestras dietas cada vez más simplificadas y altamente procesadas.

La erosión de la frontera forestal también ha aumentado nuestra exposición a enfermedades infecciosas, como el ébola, paludismo y otras enfermedades zoonóticas. Los incidentes de desbordamiento serían mucho menos frecuentes sin la invasión humana del bosque.

Necesitamos examinar nuestro sistema alimentario global:¿está haciendo su trabajo? ¿O está contribuyendo a la destrucción de los bosques y la pérdida de biodiversidad, y pone en riesgo la vida humana?

¿Qué comemos?

Los alimentos más asociados con la pérdida de biodiversidad también tienden a estar conectados con dietas poco saludables en todo el mundo. Cincuenta años después de la Revolución Verde:la transición a intensiva, producción de alimentos de alto rendimiento que depende de un número limitado de especies agrícolas y ganaderas:casi 800 millones de personas todavía se acuestan con hambre; uno de cada tres está desnutrido; y hasta dos mil millones de personas sufren algún tipo de deficiencia de micronutrientes y los impactos en la salud asociados, como retraso en el crecimiento o emaciación.

Los impactos ambientales de nuestros sistemas agrícolas también son severos. El sector agrícola es responsable de hasta el 30 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero, la erosión del suelo, uso excesivo de agua, la pérdida de importantes polinizadores y la contaminación química, entre otros impactos. Está empujando aún más los límites planetarios.

En breve, la agricultura moderna está fallando en sustentar a las personas y los recursos ecológicos de los que dependen. La incidencia de enfermedades infecciosas se correlaciona con la actual pérdida de biodiversidad.

Deforestación y enfermedad

Pocos virus han generado una respuesta más global que el virus SARS-CoV-2 responsable de la pandemia actual. Sin embargo, en los últimos 20 años, la humanidad también se ha enfrentado al SARS, MERS, H1N1, Chikungunya, Zika y numerosos brotes locales de ébola. Todas ellas son enfermedades zoonóticas y al menos una, Ébola, se ha relacionado con la deforestación.

La cría de grandes cantidades de ganado genéticamente similar a lo largo de la frontera forestal puede proporcionar una ruta para que los patógenos muten y se vuelvan transmisibles a los humanos. La pérdida de bosques y el cambio del paisaje acercan a los seres humanos y la vida silvestre a una proximidad cada vez mayor, aumentando el riesgo de propagación de una enfermedad infecciosa.

Se estima que el 70 por ciento de la superficie forestal mundial se encuentra ahora a solo un kilómetro del borde de un bosque, una estadística que ilustra claramente el problema. Estamos destruyendo ese amortiguador crítico que proporcionan los bosques.

Las zoonosis pueden ser más frecuentes en sistemas simplificados con niveles más bajos de biodiversidad. A diferencia de, las comunidades más diversas reducen el riesgo de contagio a las poblaciones humanas. Esta forma de control natural se conoce como "efecto de dilución" e ilustra por qué la biodiversidad es un mecanismo regulador importante.

La pandemia está aumentando aún más las presiones sobre los bosques. Aumento del desempleo, la pobreza y la inseguridad alimentaria en las zonas urbanas están forzando la migración interna, a medida que la gente regresa a sus hogares rurales, particularmente en los trópicos. Sin duda, esta tendencia aumentará la demanda de los recursos forestales restantes para la leña, madera y una mayor conversión para la agricultura en pequeña escala.

Mercados húmedos bajo escrutinio

Los vínculos entre las zoonosis y la vida silvestre han dado lugar a muchos llamamientos durante la pandemia actual para prohibir la recolección y venta de carne silvestre y otras formas de alimentos de origen animal. Esa podría ser una reacción demasiado apresurada:la carne silvestre es un recurso esencial para millones de habitantes de las zonas rurales, particularmente en ausencia de fuentes alternativas de alimentos para animales.

Está, sin embargo, no es necesariamente esencial para los habitantes de las ciudades que tienen fuentes alternativas de proteína animal para comprar carne silvestre como un artículo de "lujo". Los mercados urbanos que venden carne silvestre podrían aumentar el riesgo de contagio zoonótico, pero no todos los mercados húmedos son iguales. Existen innumerables mercados húmedos en todo el mundo que no venden productos de la vida silvestre y dichos mercados son fundamentales para la seguridad alimentaria y la nutrición, así como para el sustento de cientos de millones de personas.

Incluso antes de que la pandemia de COVID-19 se afianzara, agencias internacionales, incluido el Comité de Seguridad Alimentaria Mundial, han estado preocupados por la viabilidad a largo plazo de nuestro sistema alimentario actual:¿podría proporcionar dietas diversas y nutritivas al tiempo que mantiene la sostenibilidad ambiental y la diversidad del paisaje? La pandemia actual ha puesto de relieve importantes deficiencias en nuestra gestión medioambiental.

Debemos aprovechar la naturaleza interconectada de nuestros bosques y sistemas alimentarios de manera más eficaz si queremos evitar crisis futuras. Mejor integración de los bosques, agroforestales (la incorporación de árboles en los sistemas agrícolas) a una escala de paisaje más amplia, rompiendo lo institucional, económico, separación política y espacial de la silvicultura y la agricultura, puede proporcionar la clave para una seguridad alimentaria y un futuro más saludable.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.