A través de los confines del sur de Texas, las comunidades están esparcidas por un paisaje llano de matorrales secos, ranchos y campos agrícolas. Esta gran región rural cerca de la frontera entre Estados Unidos y México es conocida por su pobreza persistente. Más del 25% de las familias aquí viven en la pobreza, y muchos carecen de acceso a servicios básicos como el agua, alcantarillado y atención primaria de salud.

Aquí también se encuentra el esquisto Eagle Ford, donde la producción nacional de petróleo y gas ha experimentado un auge. El Eagle Ford es ampliamente considerado el juego de esquisto más rentable de EE. UU. produciendo más de 1,2 millones de barriles de petróleo diarios en 2019, desde menos de 350, 000 barriles por día apenas una década antes.

El rápido crecimiento de la producción aquí no ha dado lugar a beneficios económicos compartidos sustanciales a nivel local, sin embargo.

Las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color aquí son las más afectadas por la contaminación de la industria energética, nuestra investigación muestra. Y ahora sabemos que esos riesgos también se extienden a los no nacidos. Nuestro último estudio documenta cómo las mujeres que viven cerca de sitios de quema de gas tienen un riesgo significativamente mayor de dar a luz prematuramente que otras, y que este riesgo recae principalmente en las mujeres latinas.

Quema de gas y riesgos para la salud

Muchos residentes de bajos ingresos y personas mayores que viven en la lutita de Eagle Ford creen que los desechos de la producción de energía, incluidos los pozos de eliminación para la producción de petróleo, las aguas residuales y la quema de gas, están dañando a sus comunidades.

En nuestra investigación en la región como profesores de salud ambiental y medicina preventiva, hemos demostrado cómo las comunidades pobres y las comunidades de color soportan más la carga de estos desechos.

Sucede con el fracking de pozos de eliminación de aguas residuales, donde el agua de "reflujo" de los pozos fracturados que contienen sustancias químicas tóxicas se inyecta de nuevo al suelo. Los pozos de eliminación traen nuevo tráfico de camiones a los vecindarios y pueden contaminar el agua subterránea. En un estudio de 2016, Descubrimos que estos pozos de eliminación se encontraban desproporcionadamente en áreas de alta pobreza en la región. También eran más del doble de comunes en áreas donde la población era más del 80% de personas de color que en áreas de mayoría blanca.

Estas comunidades también soportan más la carga de la quema de gas, la práctica muy visible de quemar los gases residuales durante la producción de petróleo. La quema libera gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos peligrosos, incluyendo material particulado, carbono negro, benceno y sulfuro de hidrógeno, contaminantes que se han relacionado con problemas respiratorios y cardiovasculares. Encontramos que las áreas con población mayoritariamente hispana estuvieron expuestas al doble de brotes nocturnos que aquellas con pocos hispanos.

Las llamaradas son tan comunes en la lutita Eagle Ford que son visibles desde el espacio.

En nuestro último estudio, utilizamos observaciones satelitales y registros de nacimiento de Texas durante más de 23, 000 nacimientos en la región para estudiar las conexiones entre la quema y la salud en mujeres embarazadas. Descubrimos que las mujeres que vivían en áreas donde la quema es común tenían un 50% más de probabilidades de dar a luz prematuramente que aquellas que no tenían quema a menos de tres millas de sus hogares.

El parto prematuro puede poner en peligro la vida, especialmente para bebés que nacen muy temprano, que normalmente tienen dificultad para alimentarse y respirar y requieren atención médica especial. Nacer prematuramente también puede causar problemas de salud a largo plazo, incluida la pérdida de audición, trastornos neurológicos y asma.

El mayor riesgo que encontramos asociado con la quema fue similar al mayor riesgo que otros han visto en las mujeres que fuman durante el embarazo. Este riesgo recayó casi por completo en las mujeres latinas, que estuvieron expuestas a más quemaduras que las mujeres blancas. En todo, Aproximadamente el 14% de los bebés cuyas madres vivieron a menos de tres millas de la llamarada y estuvieron expuestas a al menos 10 llamaradas nacieron prematuramente.

Si bien las mujeres de la región también enfrentan otros factores estresantes relacionados con la pobreza, salud y racismo, creemos que la quema puede afectar el parto prematuro de las personas que viven más cerca al exponerlas a contaminantes del aire, que las investigaciones han demostrado que están asociadas con los partos prematuros.

Juntos, Nuestro trabajo apunta a problemas de larga data de racismo ambiental en las comunidades rurales de extracción de energía en los EE. UU.

Justicia ambiental y división urbano-rural

La América rural a menudo es señalada por industrias no deseadas a nivel local. La erudita en política rural Celia Carroll Jones lo expresó de esta manera:"Para la mayoría de los estadounidenses que viven en áreas metropolitanas, El vertido rural se convierte en una opción lógica:la tierra no desarrollada es barata y está disponible, menos residentes resultarán perjudicados si fallan las medidas de contención, y, Más importante, las molestias y los peligros se eliminan de sus propios vecindarios ".

No es solo la industria energética. Residuos sólidos urbanos humanos e industriales, un subproducto de las plantas de tratamiento de aguas residuales, se elimina con frecuencia en tierras rurales. Considerado como fertilizante, este lodo de depuradora contiene mezclas de contaminantes químicos y biológicos. Los residentes se quejan de síntomas como irritación de las membranas mucosas, dificultad respiratoria, dolores de cabeza y erupciones cutáneas cuando se aplican lodos de depuradora a la tierra.

En Decatur, Alabama, donde aproximadamente el 20% de la población vive en la pobreza, Se aplicaron lodos contaminados a las tierras destinadas al pastoreo de ganado y cultivos. Esto resultó en niveles detectables de compuestos perfluorados tóxicos en el suelo, césped, carne de res y aguas subterráneas en la zona.

Este patrón se extiende a nuestros sistemas de producción de alimentos. Por ejemplo, La industrialización de la producción porcina ha provocado la concentración de numerosos contaminantes biológicos y químicos que amenazan la calidad ambiental. Los impactos en la salud se concentran de manera desproporcionada en las comunidades negras en las zonas rurales del este de Carolina del Norte. Las operaciones industriales porcinas se han relacionado con el asma, presión arterial más alta y mayor riesgo de muerte prematura.

Estos ejemplos ilustran un patrón más amplio de injusticia ambiental que caracteriza las relaciones entre las áreas urbanas que generan desechos y las áreas rurales que los reciben.

Esto socava la salud en comunidades que ya están en mayor riesgo, como ha demostrado nuestra investigación. Por último, También socava el progreso hacia suministros energéticos y alimentarios más sostenibles. porque las personas que utilizan la mayor cantidad de energía y productos agrícolas no experimentan los impactos en la salud de su producción y desechos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.