Cuando te imaginas el Parque Nacional Yellowstone y su vecino, Grand Teton, los picos nevados y Old Faithful Geyser seguramente vienen a la mente. El cambio climático amenaza todas estas escenas icónicas, y su impacto llega mucho más allá de las fronteras de los parques.

Una nueva evaluación del cambio climático en los dos parques nacionales y los bosques y ranchos circundantes advierte sobre el potencial de cambios significativos a medida que la región continúa calentándose.

Desde 1950, las temperaturas medias en el área metropolitana de Yellowstone han aumentado 2,3 grados Fahrenheit (1,3 C), y potencialmente más importante, la región ha perdido una cuarta parte de sus nevadas anuales. Con la región proyectada para calentar 5-6 F para 2061-2080, en comparación con el promedio de 1986-2005, y hasta 10-11 F para fines de siglo, las tierras altas alrededor de Yellowstone están a punto de perder la nieve por completo.

La pérdida de nieve tiene repercusiones en una amplia gama de ecosistemas y vida silvestre, así como ciudades y granjas río abajo que dependen de ríos que nacen en estas montañas.

Amplio impacto en la vida silvestre y los ecosistemas

El área metropolitana de Yellowstone comprende 22 millones de acres en el noroeste de Wyoming y partes de Montana e Idaho. Además de géiseres y aguas termales, es el hogar de la gama más austral de poblaciones de osos grizzly en América del Norte y algunas de las migraciones de vida silvestre intactas más largas, incluyendo las travesías estacionales de alces, berrendo, venado bura y bisonte.

El área también representa el único punto donde convergen las tres principales cuencas fluviales del oeste de los EE. UU. Los ríos de la cuenca Snake-Columbia, Cuenca Green-Colorado, y la cuenca del río Missouri comienzan como nieve en la división continental a medida que cruza los picos y mesetas de Yellowstone.

Cómo el cambio climático altera el área metropolitana de Yellowstone, por lo tanto, una pregunta con implicaciones que van mucho más allá del impacto en la disminución de la población de truchas asesinas de Yellowstone y las interrupciones en el suministro de alimentos, críticas para la población de osos grizzly en recuperación de la región. Al alterar el suministro de agua, también determina el destino de los principales embalses occidentales y sus ciudades y granjas dependientes a cientos de millas río abajo.

El aumento de las temperaturas también aumenta el riesgo de grandes incendios forestales como los que marcaron Yellowstone en 1988 y batieron récords en Colorado en 2020. Y los efectos en los parques nacionales podrían dañar los casi US $ 800 mil millones en actividad turística anual de la región en los tres estados.

Un grupo de científicos dirigido por Cathy Whitlock de la Universidad Estatal de Montana, Steve Hostetler del Servicio Geológico de EE. UU. Y yo en la Universidad de Wyoming nos asociamos con organizaciones locales, incluida la Gran Coalición de Yellowstone, para lanzar la evaluación climática.

Queríamos crear una línea de base común para la discusión entre las muchas voces de la región, de las naciones indígenas que han vivido en estos paisajes por más de 10, 000 años a las agencias federales encargadas de cuidar las tierras públicas de la región. ¿Qué información darían los ganaderos y los armadores, los esquiadores y productores de energía necesitan saber para comenzar a planificar el futuro?

Pasando de la nieve a la lluvia

De pie en la Estación de Investigación del Servicio de Parques Nacionales de la Universidad de Wyoming y mirando hacia la nieve en el Grand Teton, mayores de 13, 000 pies sobre el nivel del mar, No puedo evitar pensar que la transición lejos de la nieve es el resultado más sorprendente que anticipa la evaluación, y el más terrible.

Hoy en día, la línea de nieve invernal promedio, el nivel donde casi todas las precipitaciones invernales caen en forma de nieve, se encuentra a una altura de aproximadamente 6, 000 pies. A finales de siglo, se pronostica que el calentamiento lo elevará al menos a 10, 000 pies, la cima de las famosas áreas de esquí de Jackson Hole.

La evaluación climática utiliza proyecciones de climas futuros basadas en un escenario que asume que los países reducen sustancialmente sus emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando analizamos escenarios en los que las emisiones globales continúan a un ritmo elevado, las diferencias a finales de siglo en comparación con la actualidad se volvieron marcadas. Ni siquiera los picos más altos recibirían nieve con regularidad.

En entrevistas con personas de toda la región, casi todo el mundo estuvo de acuerdo en que el desafío que tenemos por delante está directamente relacionado con el agua. Como señaló un miembro de una de las tribus regionales, "El agua es una gran preocupación para todos".

La precipitación puede aumentar ligeramente a medida que la región se calienta, pero menos caerá como nieve. También caerá más en primavera y otoño, mientras que los veranos se volverán más secos de lo que han sido, nuestra evaluación encontró.

El momento de la escorrentía de primavera, cuando la nieve del invierno se derrite y desemboca en arroyos y ríos, ya ha avanzado unos ocho días desde 1950. El cambio significa un más seco a fines del verano, cuando la sequía puede convertir el paisaje en marrón o negro a medida que la temporada de incendios forestales se vuelve más larga y calurosa.

Los resultados afectarán las migraciones de vida silvestre que dependen de la "ola verde" de hojas nuevas que se elevan por las laderas de las montañas cada primavera. El bajo caudal y el agua cálida a fines del verano amenazarán la supervivencia de las pesquerías de agua fría, como la trucha asesina de Yellowstone, y especies únicas de Yellowstone como la mosca de piedra glaciar occidental, que depende del agua de deshielo de los glaciares de montaña.

Preparándose para un futuro cálido

Estos resultados variarán un poco de un lugar a otro, pero ninguna zona quedará intacta.

Esperamos que la evaluación climática ayude a las comunidades a anticipar los impactos complejos que se avecinan y comenzar a planificar el futuro.

Afortunadamente, como indica el informe, tenemos opciones. Las elecciones de políticas federales y estatales determinarán si el mundo verá escenarios optimistas o escenarios donde la adaptación se vuelve más difícil. La región de Yellowstone, una de las partes más frías de EE. UU., se enfrentará a cambios, pero las acciones ahora pueden ayudar a evitar lo peor. Ciudades montañosas de gran altura como Jackson, Wyoming, que hoy en día rara vez experimentan 90 F, pueden enfrentar un par de semanas de tal calor a finales de siglo, o pueden enfrentar dos meses de ese calor, dependiendo en gran parte de esas decisiones.

La evaluación subraya la necesidad de discusión. ¿Qué elecciones queremos hacer?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.