A través de la historia, el cuero ha sido un material popular para la ropa y muchos otros productos. Sin embargo, el proceso de curtido y el uso del ganado hacen que tenga una gran huella medioambiental, liderando tanto a los consumidores como a los fabricantes a buscar alternativas. Un artículo en Noticias de química e ingeniería (C&EN), la revista de noticias semanal de la American Chemical Society, detalla cómo los materiales sostenibles le están dando al cuero tradicional una carrera por su dinero.

Los artículos de cuero tradicionales son conocidos por su durabilidad, flexibilidad y atractivo acabado, con un mercado global por valor de miles de millones, escribe el editor asociado Craig Bettenhausen. A pesar de la popularidad del cuero, El proceso de bronceado moderno utiliza productos químicos potencialmente dañinos y genera una gran cantidad de aguas residuales. Además, la mayoría de las pieles provienen de las industrias cárnica y láctea, que tienen problemas de sostenibilidad. Materiales similares al cuero, a menudo llamado cuero vegano, están ganando terreno entre los fabricantes de alta gama, desafiando las percepciones negativas del "cuero sintético". Estas alternativas de cuero están hechas de una variedad de materiales base, incluyendo plantas, setas e incluso piel de pescado, cada uno con una visión única de la producción sostenible.

Los materiales de origen vegetal son actualmente los imitadores de cuero más avanzados debido a su sencillo proceso de fabricación. que combina fibras naturales y polímeros económicos que se enrollan en láminas. Una empresa con sede en México ha creado un cuero elaborado con nopal, que se muele en polvo y se combina con un poliuretano de base biológica. El cuero de hongo imita muy bien la textura del cuero de vaca, pero la producción debe aumentar sustancialmente para tener un impacto. Aunque no es una alternativa vegana, La piel de pescado está preparada para reemplazar pieles exóticas como la piel de serpiente y cocodrilo. El cuero de cultivo celular también se encuentra en un desarrollo temprano, lo que podría perturbar aún más el mercado tradicional del cuero. Los expertos confían en que estos materiales son alternativas viables, y los fabricantes planean ampliar sus esfuerzos en el futuro.