Las papas pueden volverse más quebradizas, las manzanas pueden ser más difíciles de deshidratar, y las sultanas podrían estar fuera del menú por completo; estos son posibles resultados de sequías recurrentes e intensificadas bajo el cambio climático en Australia.

Puede parecer contrario a la intuición, pero las condiciones más secas pueden afectar la calidad de las frutas y verduras a nivel celular, haciéndolos más difíciles de procesar en alimentos secos. Esto tiene grandes implicaciones para la seguridad alimentaria y la economía de Australia.

Los alimentos secos representan una parte importante de nuestra dieta, y Australia exporta alrededor del 70% de su producción, que está valorado en cerca de 49.000 millones de dólares australianos al año. Los productos secos constituyen una parte importante de esto, por ejemplo, el valor de exportación de las sultanas, grosellas y pasas solo en 2018-19 fue de $ 25,1 millones.

Si el sabor la calidad o disponibilidad de los alimentos secos disminuye, corremos el riesgo de perder estos lucrativos mercados. Pero mi investigación en curso sobre métodos de secado avanzados tiene como objetivo ayudar a superar este desafío controlando cuidadosamente cómo las células cambian su forma y estructura.

Las sequías empeorarán

El informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) advirtió que Australia se volverá más árida a medida que el mundo se calienta. trayendo más sequías, suelos más secos, muertes masivas de árboles y más.

Las recientes sequías en gran parte del este de Australia ya han demostrado cómo el cambio climático puede causar estragos en los productos vegetales. así como la sociedad y la economía. Por ejemplo, debido a los impactos del cambio climático, los beneficios agrícolas cayeron un 23% durante el período 2001-2020, o alrededor de $ 29, 200 por finca, en comparación con los promedios históricos.

Más lejos, La pandemia de COVID-19 ha demostrado que el entorno incierto, las condiciones sociales y económicas pueden llevar a la compra por pánico, destacando la importancia de la seguridad alimentaria y la estabilidad del suministro de alimentos.

Es importante garantizar que nuestro suministro de alimentos secos esté a la altura de los desafíos futuros de almacenamiento, ya que las patatas fritas y los frutos secos son un elemento básico de muchas dietas en Australia. En 2019-2020, frutos secos como pasas de uva, la manzana seca y los albaricoques representaron el 12% del total de frutas servidas en el país.

Cómo la sequía afecta los alimentos secos

Los productos australianos se pueden secar en Australia o en el extranjero, dependiendo del tipo de comida, fabricante y los costes asociados.

Durante el proceso de secado, la estructura celular de frutas y hortalizas sufre cambios importantes. Las células y los tejidos pueden cambiar su forma mientras se encogen en formas más compactas.

Si el proceso de secado no se controla cuidadosamente, puede dar lugar a propiedades indeseables que afecten al sabor y la apariencia de los alimentos, potencialmente reduciendo el valor de mercado y la calidad nutricional.

Así es como la sequía dificulta las cosas. Sabemos que la sequía provoca escasez de agua en lagos y ríos, pero la investigación sugiere que también seca pequeñas células y tejidos vegetales.

Si la ausencia de agua en las células continúa, debido a sequías repetidas, las micropropiedades de las plantas y sus productos pueden cambiar a largo plazo, si las plantas se cultivan en una gran finca que abarca hectáreas o en una maceta pequeña en su patio trasero.

Las sequías recurrentes pueden hacer que las frutas y verduras se "fatigan" incluso antes de ser cosechadas. Esto significa que la estructura de la planta se debilita con cada sequía, un poco como doblar un alambre de metal repetidamente eventualmente hace que se rompa.

Por ejemplo, las sequías pueden hacer plantas, como las manzanas, más quebradizo y por lo tanto no procesable. Las sequías también pueden conducir directamente a plantas más pequeñas y cosechas respectivas.

Si las condiciones de sequía son extremas, la pérdida de humedad en las plantas puede ser severa y las células pueden dañarse naturalmente incluso sin ningún procesamiento adicional. En otras palabras, si las condiciones de sequía recurrente están aquí para quedarse, alimentos secos como papas fritas, pasas sultanas y manzanas secas como las conocemos podrían cambiar para siempre.

Resolviendo este problema con supercomputación

Entonces, sabemos que los productos afectados por la sequía no son tan fáciles de procesar, a menudo tiene un sabor diferente y, a veces, no se puede utilizar en absoluto. Pero ¿qué podemos hacer al respecto?

Obviamente, si se pudieran evitar el cambio climático y las sequías recurrentes posteriores, Los efectos adversos sobre los alimentos secos también podrían evitarse. Primero y ante todo, Las emisiones globales deben reducirse rápida y urgentemente.

Pero, ¿y si no podemos evitarlo? En este caso, necesitaremos un Plan B sólido.

Una de las preguntas prometedoras que nos han hecho los investigadores e ingenieros australianos como yo es:¿podemos modificar los procesos de secado para que coincidan con las propiedades cambiadas de los productos afectados por la sequía? Hacerlo podría permitir a la industria de procesamiento de alimentos secos mantener la calidad, gusto, Apariencia y valor de mercado de sus productos.

Pero no será fácil. Primero, necesitamos comprender correctamente la naturaleza exacta de los cambios de forma y tamaño en las células vegetales, afectado por la falta de agua. Esto es desafiante y requiere simulaciones por computadora y tecnologías de supercomputación.

A través de estas simulaciones, es posible estimar si las células se dañarán cuando pasen por el proceso de secado. Si descubrimos que habrá daños graves, the simulations can provide information on the ideal drying conditions. This means we can optimize the temperature, presión, humidity and drying time to minimize the adverse effects.

This approach can lead to significant savings of time, money and energy while leading to increased quality and shelf life of dried food. Con más investigación, extended computer modeling and simulations can lead to advanced drying on an industrial scale, leading to stronger food security and stability.

Entonces, even if we will have to deal with more frequent and more intense droughts in the near future, the taste of your potato chips might be as good as ever, después de todo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.