Una pared devastadora de agua se derramó por el río Bhotekoshi / Sunkoshi en Nepal el 5 de julio, 2016. Provenía de un lago que había sido represado por una morrena glacial, pero la presa se rompió y descargó más de 100, 000 toneladas de agua de una vez. Un equipo internacional de científicos nepalíes y de GFZ pudo registrar el repentino estallido con sismómetros desplegados el año anterior a raíz del catastrófico terremoto de Ghorka en abril de 2015. En un estudio que se publicará en Ciencias , los autores argumentan que tales grandes inundaciones tienen un mayor impacto en las tasas de erosión que las lluvias monzónicas anuales.

El motivo es que las masas de agua movilizan grandes cantos rodados y sedimentos gruesos que suelen proteger el cauce del río. Durante las temporadas de monzones, aguas abajo sólo se transportan sedimentos y guijarros más finos, lo que no es suficiente para desencadenar deslizamientos de tierra y erosión masiva. "Las tasas de erosión pueden verse fuertemente influenciadas por factores no climatológicos como los terremotos y los factores climáticos que afectan el tamaño y la distribución de los lagos glaciares, "escriben los autores en su artículo.

Kristen Cook, miembro del equipo de Niels Hovius en el GFZ y primer autor, visitó el valle antes y después del diluvio. Varias circunstancias afortunadas rodearon el evento:la inundación ocurrió en la noche cuando la gente estaba en sus casas pero no dormía, y era tan poderoso que hizo temblar el suelo, dice Kristen. Habló con dos residentes locales que sintieron y escucharon que se acercaba la inundación. El más joven le dijo que había pensado en un terremoto, pero su compañero mayor recordó otra inundación de 1981 y le instó a alejarse del río. Otras personas reaccionaron de manera similar y huyeron a tiempo para que nadie resultara herido. Sin embargo, hubo daños sustanciales a la infraestructura. Desde el punto de vista de los científicos, los investigadores tuvieron la suerte de haber desplegado sismómetros en el valle mucho antes de que ocurriera la inundación. El temblor del suelo que sintieron los residentes del valle también fue registrado por una red de estaciones sísmicas, la primera vez que un estallido de un lago glacial ha sido capturado por sismómetros en las inmediaciones y con una resolución tan alta. El uso de datos sísmicos para estudiar las inundaciones es una técnica nueva y en desarrollo que permite a los científicos ver cosas que eran imposibles de observar utilizando el monitoreo tradicional de ríos.

"Podríamos identificar dos pulsos distintos, "dice Kristen Cook. El primero vino de la pared de agua, el segundo sólo unos segundos más tarde de rocas y sedimentos gruesos dentro del agua. Este último causó el mayor daño. Se destruyeron puentes, centrales hidroeléctricas y carreteras. Como resultado, Se produjeron varios deslizamientos de tierra cuando las orillas del río fueron desestabilizadas por la fuerza erosiva del agua.

Como hay muchos lagos glaciares, ya sea represado por glaciares o por cordilleras terrestres, en el Himalaya y otras cadenas montañosas de todo el mundo, los hallazgos del equipo son de gran importancia. Para calcular las tasas de erosión y el riesgo de deslizamientos de tierra, es necesario tener en cuenta factores como terremotos, Glaciares derritiéndose, temperatura del aire, y recarga glacial de lagos. Las cosas se complican aún más:"Incluso cuando la frecuencia de las crecidas de los lagos se puede relacionar con las precipitaciones, la relación entre la erosión fluvial y la precipitación se volverá no lineal, ", concluyen los autores. El cambio climático con el aumento de las temperaturas puede empeorar la situación y aumentar el riesgo de las comunidades en las regiones montañosas propensas a los terremotos.

El estudio se titula "Las inundaciones repentinas de los lagos glaciales como impulsores de la erosión fluvial en el Himalaya".