Probablemente esté acostumbrado a escuchar que el océano está lleno de plástico, pero los científicos están desconcertados por un problema bastante diferente:en realidad, parece haber mucho menos de lo que debería haber. La mayoría de los flotadores de desechos plásticos grandes, pero sus observaciones en la superficie del mar en alta mar son mucho más bajas de lo que cabría esperar, considerando que se estima que 8 millones de toneladas métricas de plástico se vierten en el océano desde tierra cada año.

Los científicos asumieron que el plástico faltante simplemente se ha descompuesto en pequeños microplásticos y se ha hundido en el fondo del mar. Estas partículas miden menos de 5 mm y se hunden o flotan según el tipo de plástico y lo que suceda mientras están en el océano. Pero todavía hay plástico que ha estado flotando en la superficie en el océano abierto durante décadas, tan claramente no se ha fragmentado lo suficiente para explicar la discrepancia. Entonces, ¿a dónde va el resto?

Para intentar resolver el misterio Los científicos de The Ocean Cleanup, una organización ambiental dedicada a eliminar los desechos plásticos del océano, modelaron cómo se mueven los plásticos en las corrientes cercanas a la costa y en el océano abierto para predecir dónde se acumulan. Sus hallazgos sugieren que incluso una acción radical para eliminar los plásticos no evitaría una posible explosión de los microplásticos marinos a mediados de siglo.

¿A dónde va todo el plástico?

Los investigadores encontraron que las corrientes cercanas a la costa tienden a atrapar una gran cantidad de desechos plásticos en las aguas costeras. El plástico que encuentras ensuciando la línea de playa en las playas se trae con la marea y luego se saca de nuevo. Puede girar en alta mar por un tiempo y viajar más lejos a lo largo de la costa, pero este plástico tiende a regresar a las playas y puede quedarse atascado en este ritmo, desde la playa hasta las aguas costeras y viceversa, durante muchos años.

De vez en cuando, parte de este plástico escapa de las corrientes cercanas a la costa y es impulsado mar adentro por las corrientes oceánicas. Los desechos plásticos que se encuentran lejos de la costa, como en áreas de mar abierto como la Gran Mancha de Basura del Pacífico, probablemente llegaron allí después de un viaje de años o incluso décadas.

Esto significa que el plástico en las playas y en las aguas costeras tiende a ser mucho más "joven" que el que contamina el mar abierto. El estudio encontró que el 79% de todo el plástico flotante en las aguas superficiales cerca de la costa provenía de objetos que tenían menos de cinco años. Mientras tanto, Los microplásticos encontrados lejos de la costa probablemente se descomponen a partir de plásticos que se crearon ya en la década de 1950.

Por esta razón, viajar desde la costa es un poco como viajar en el tiempo. Cuanto más te alejas de la tierra, cuanto más viejos tienden a ser los desechos plásticos. La cuchara de plástico que encuentras enredada en algas en la orilla puede que solo tenga un año. Pequeñas partículas en el medio del Océano Atlántico pueden provenir del plástico que se produjo durante la Guerra Fría.

La razón por la que parecía faltar plástico en las aguas marinas es porque gran parte de él se acumula en las aguas costeras, ya que las corrientes cercanas a la costa lo mantienen allí. Solo una parte de ese plástico finalmente se filtra al océano abierto.

Incluso si todo el plástico que se produce en tierra dejara de llegar al océano mañana, los investigadores de The Ocean Cleanup predicen que los microplásticos marinos aún podrían duplicarse para 2050, ya que los escombros más grandes que ya están ahí se rompen. Si los desechos plásticos que están ahí fuera no se eliminan activamente, Las islas flotantes de desechos plásticos podrían persistir en el océano durante varios siglos.

Por lo tanto, resolver el problema del plástico en los océanos requerirá que los gobiernos y los fabricantes desarrollen materiales que puedan reutilizarse y desecharse adecuadamente. Pero también requerirá quitar el plástico que ya está flotando en el mar.

Cualquiera que haya participado en una limpieza de playa apreciará que a menudo puede parecer una lucha cuesta arriba. pero el nuevo estudio ofrece una nota de aliento. Al quitar el plástico de la playa hoy, lo está quitando permanentemente del ciclo y evitando que pase muchas décadas en aguas costeras o en alta mar. Aunque queda mucho por hacer, las personas que dedican su tiempo a fregar la arena en busca de piezas de plástico deberían sentirse animadas por el hecho de que, después de todo, sus esfuerzos se suman.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.