El asteroide 2012 TC4 se desliza a través de un campo de estrellas de fondo en esta animación tomada el 11 de octubre, 2017, por el telescopio Kiso Schmidt de 3,3 pies (1,0 metros) en Nagano, Japón. Crédito:Observatorio Kiso, Universidad de tokio
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por científicos de la NASA completó con éxito el primer ejercicio global utilizando un asteroide real para probar las capacidades de respuesta global.
La planificación de la llamada "Campaña de observación TC4" comenzó en abril, bajo el patrocinio de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. El ejercicio comenzó en serio a finales de julio, cuando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral recuperó el asteroide. El final fue un acercamiento cercano a la Tierra a mediados de octubre. El objetivo:recuperarse, rastrear y caracterizar un asteroide real como un potencial impactador, y probar la Red Internacional de Alerta de Asteroides en busca de observaciones de asteroides peligrosos, modelado, predicción y comunicación.
El objetivo del ejercicio fue el asteroide 2012 TC4, un pequeño asteroide que originalmente se estimaba en un tamaño de entre 30 y 100 pies (10 y 30 metros). que se sabía que estaba muy cerca de la Tierra. El 12 de octubre TC4 pasó con seguridad la Tierra a una distancia de solo unos 27, 200 millas (43, 780 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. En los meses previos al sobrevuelo, astrónomos de los EE. UU., Canadá, Colombia, Alemania, Israel, Italia, Japón, Los países bajos, Rusia y Sudáfrica rastrearon TC4 desde telescopios terrestres y espaciales para estudiar su órbita, forma, rotación y composición.
El asteroide 2012 TC4 aparece como un punto en el centro de esta combinación de 37 exposiciones individuales de 50 segundos obtenidas el 6 de agosto. 2017 por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral ubicado en la región del desierto de Atacama en Chile. El asteroide está marcado con un círculo para una mejor identificación. Las imágenes individuales se han cambiado para compensar el movimiento del asteroide, de modo que las estrellas y galaxias de fondo aparezcan como senderos brillantes. Crédito:ESO / ESA NEOCC / O. Hainaut / M. Micheli / D. Koschny
"Esta campaña fue una excelente prueba de un caso de amenaza real. Aprendí que en muchos casos ya estamos bien preparados; la comunicación y la apertura de la comunidad fue fantástica, "dijo Detlef Koschny, codirector del segmento de objetos cercanos a la Tierra (NEO) en el programa de concienciación de la situación espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA). "Personalmente, no estaba lo suficientemente preparado para la gran respuesta del público y los medios de comunicación. ¡Eso me sorprendió positivamente! Demuestra que lo que estamos haciendo es relevante".
"La campaña TC4 de 2012 fue una excelente oportunidad para que los investigadores demostraran voluntad y disposición a participar en una cooperación internacional seria para abordar el peligro potencial para la Tierra que representan los objetos cercanos a la Tierra, "dijo Boris Shustov, director científico del Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Rusia. "Me complace ver cómo científicos de diferentes países trabajaron juntos de manera efectiva y entusiasta hacia un objetivo común, y que el observatorio ruso-ucraniano en Terskol pudo contribuir al esfuerzo ". Shustov agregó, "En el futuro, estoy seguro de que estas campañas de observación internacional se convertirán en una práctica común".
Utilizando las observaciones recopiladas durante la campaña, científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California pudo calcular con precisión la órbita de TC4, predecir su distancia de sobrevuelo el 12 de octubre, y busque cualquier posibilidad de un impacto futuro. "Las observaciones de alta calidad de los telescopios ópticos y de radar nos han permitido descartar cualquier impacto futuro entre la Tierra y el TC4 de 2012, "dijo Davide Farnocchia de CNEOS, quién dirigió el esfuerzo de determinación de la órbita. "Estas observaciones también nos ayudan a comprender los efectos sutiles, como la presión de la radiación solar, que pueden empujar suavemente la órbita de pequeños asteroides".
La órbita heliocéntrica de 2012 TC4 ha cambiado debido a los encuentros cercanos con la Tierra de 2012 y 2017. El color cian muestra la trayectoria antes del sobrevuelo de 2012, el magenta muestra la trayectoria después del sobrevuelo de 2012, y el amarillo muestra la trayectoria después del sobrevuelo de 2017. Los cambios orbitales fueron principalmente en semi-eje mayor y excentricidad, aunque también hubo ligeros cambios en la inclinación. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Una red de telescopios ópticos también trabajó en conjunto para estudiar qué tan rápido gira TC4. Dado que TC4 es pequeño, los astrónomos esperaban que girara rápido, pero se sorprendieron cuando descubrieron que TC4 no solo giraba una vez cada 12 minutos, también estaba cayendo. "La campaña de rotación fue un verdadero esfuerzo internacional. Tuvimos astrónomos de varios países trabajando juntos como un equipo para estudiar el comportamiento de caída de TC4, "dijo Eileen Ryan, director del Observatorio de la Cordillera de Magdalena. Su equipo rastreó TC4 durante aproximadamente 2 meses usando el telescopio de 7,9 pies (2,4 metros) en Socorro, Nuevo Mexico.
Las observaciones que revelaron la forma y confirmaron la composición del asteroide provinieron de astrónomos que usaron la antena Goldstone Deep Space Network de la NASA en California y el Telescopio Green Bank de 330 pies (100 metros) del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Virginia Occidental. "TC4 es un asteroide muy alargado que mide aproximadamente 50 pies (15 metros) de largo y aproximadamente 25 pies (8 metros) de ancho, "dijo Marina Brozovic, miembro del equipo de radar de asteroides del JPL.
Descubrir de qué está hecho TC4 resultó ser más desafiante. Debido a condiciones climáticas adversas, Los activos tradicionales de la NASA que estudian la composición de los asteroides, como la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en el Observatorio Mauna Kea en Hawai, no pudieron determinar de qué estaba hecho el TC4:oscuro, material ígneo rico en carbono o brillante.
La instalación del telescopio de 2,4 metros en el Observatorio de Magdalena Ridge proporcionó observaciones astrométricas y fotométricas durante dos meses durante la campaña TC4 de 2012. Crédito:Observatorio Magdalena Ridge, Tecnología de Nuevo México.
"El radar tiene la capacidad de identificar asteroides con superficies hechas de materiales rocosos o metálicos altamente reflectantes, "dijo Lance Benner, quien dirigió las observaciones de radar en el JPL. "Pudimos demostrar que las propiedades de dispersión del radar son consistentes con una superficie rocosa brillante, similar a una clase particular de meteoritos que reflejan hasta el 50 por ciento de la luz que cae sobre ellos ".
Además de la campaña de observación, La NASA utilizó este ejercicio para probar las comunicaciones entre los muchos observadores y también para probar los mensajes y las comunicaciones internas del gobierno de los EE. UU. A través del poder ejecutivo y de las agencias gubernamentales. como lo haría durante una emergencia de impacto real previsto.
"Demostramos que podíamos organizar un gran Campaña de observación mundial en un breve plazo, y comunicar los resultados de manera eficiente, "dijo Vishnu Reddy del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, quien dirigió la campaña de observación. Michael Kelley, El líder del ejercicio TC4 en la sede de la NASA en Washington agregó:"Estamos mucho mejor preparados hoy para hacer frente a la amenaza de un asteroide potencialmente peligroso que antes de la campaña TC4".
