La Organización del Telescopio Gigante de Magallanes (GMTO) anunció que ha iniciado la fundición del quinto de los siete espejos que formarán el corazón del Telescopio Gigante de Magallanes (GMT). El espejo se va a moldear en el Laboratorio de Espejos Richard F. Caris de la Universidad de Arizona, la instalación conocida por crear los espejos astronómicos más grandes del mundo. El GMT de 25 metros de diámetro se ubicará en los Andes chilenos y se utilizará para estudiar planetas alrededor de otras estrellas y mirar hacia atrás a la época en que se formaron las primeras galaxias. El proceso de "fundición" del espejo gigante implica fundir casi 20 toneladas de vidrio en un horno giratorio. Una vez enfriado, el disco de vidrio se pulirá hasta su forma final utilizando tecnología de punta desarrollada por la Universidad de Arizona.

El GMT combinará la luz de siete de estos espejos de 8,4 metros para crear un telescopio con una apertura efectiva de 24,5 metros de diámetro (80 pies). Con su diseño único, el GMT producirá imágenes 10 veces más nítidas que las del telescopio espacial Hubble en la región infrarroja del espectro.

"Estamos encantados de lanzar el quinto espejo del Telescopio Gigante de Magallanes, "dijo el Dr. Robert N. Shelton, Presidente de GMTO. "El proyecto del Telescopio Gigante de Magallanes permitirá descubrimientos revolucionarios en astronomía, y quizás campos de estudio completamente nuevos. Con el talento del equipo de la Universidad de Arizona y de toda nuestra comunidad, estamos dando el siguiente paso para completar el GMT de siete espejos ".

Cada uno de los espejos ligeros de GMT es una maravilla de la ingeniería. Los espejos comienzan como bloques prístinos de vidrio E6 de baja expansión fabricado a medida de la Corporación Ohara de Japón. Precisamente 17, Se han colocado a mano 481 kg de estos bloques de vidrio en un horno a medida precargado con un molde hexagonal. En la cima del largo proceso de fundición, en el que el horno gigante gira hasta cinco revoluciones por minuto, el vidrio se calienta a 1165 ° C (2129 ° F) durante aproximadamente cuatro horas hasta que se licua y fluye hacia el molde. El proceso de fundición continúa mientras el vidrio se enfría cuidadosamente durante tres meses mientras el horno gira a un ritmo más lento. Luego, el vidrio se somete a un período prolongado de modelado y pulido. El resultado de este proceso de alta precisión es un espejo que se pule con una precisión de una vigésima parte de una longitud de onda de luz, o menos de una milésima parte del ancho de un cabello humano.

"Proyectar los espejos para el Telescopio Gigante de Magallanes es una empresa enorme, y estamos muy orgullosos del papel de liderazgo de la UA en la creación de este nuevo recurso para el descubrimiento científico. La asociación GMT y Caris Mirror Lab son ejemplos sobresalientes de cómo podemos abordar desafíos complejos con soluciones innovadoras, ", dijo el presidente de la UA, Robert C. Robbins." La Universidad de Arizona tiene una increíble tradición de excelencia en la exploración espacial, y me han impresionado constantemente las cosas que nuestra facultad, personal, y los estudiantes de astronomía y ciencias espaciales pueden lograrlo ".

Con su casting este fin de semana, el quinto espejo GMT se une a tres espejos GMT adicionales en varias etapas de producción en el laboratorio de espejos. El pulido de la superficie frontal del espejo 2 está en marcha; El pulido grueso comenzará en el frente del tercer espejo en breve y el espejo número 4, el espejo central, pronto estará listo para el pulido grueso después del espejo 3. El primer espejo GMT se completó hace varios años y se trasladó a un lugar de almacenamiento en Tucson en septiembre. aguardando la siguiente etapa de su viaje a Chile. El vidrio para el espejo 6 se ha entregado a Tucson y el vidrio del espejo siete se encarga de la fábrica de Ohara en Japón.

A tiempo, los espejos gigantes serán transportados al futuro hogar de GMT en los Andes chilenos en el Observatorio Las Campanas de la Institución Carnegie para la Ciencia. Este sitio es conocido por ser uno de los mejores sitios astronómicos del planeta con su claro, cielos oscuros y flujo de aire estable que producen imágenes excepcionalmente nítidas. GMTO ha comenzado a construir en Chile y ha desarrollado la infraestructura en el sitio necesaria para apoyar las actividades de construcción.

"Crear el telescopio más grande de la historia es un esfuerzo monumental, y el GMT será una de las mayores iniciativas científicas financiadas con fondos privados hasta la fecha, "dijo Taft Armandroff, Profesor de Astronomía y Director del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin, y Vicepresidente de la Junta Directiva de GMTO Corporation. "Con este próximo hito, y con el liderazgo, técnico, destreza financiera y científica de los miembros de la asociación GMTO, continuamos en el camino hacia la finalización de este gran observatorio ".