En las primeras horas del 7 de septiembre, La NASA rompió un récord mundial.

Menos de 2 minutos después del lanzamiento de un cohete con sonda Black Brant IX de 58 pies de altura (17,7 metros), una carga útil se separó y comenzó su inmersión de regreso a través de la atmósfera de la Tierra. Cuando los sensores a bordo determinaron que la carga útil había alcanzado la altura y el número de Mach apropiados (38 kilómetros de altitud, Mach 1.8), la carga útil desplegó un paracaídas. En cuatro décimas de segundo, el paracaídas de 180 libras pasó de ser un cilindro sólido a estar completamente inflado.

Fue la inflación más rápida en la historia de un paracaídas de este tamaño y creó una carga máxima de casi 70, 000 libras de fuerza.

Este no era un paracaídas cualquiera. La masa de nailon Las fibras de Technora y Kevlar que componen el paracaídas desempeñarán un papel integral en el aterrizaje del vanguardista rover Mars 2020 de la NASA en el Planeta Rojo en febrero de 2021. Se realizó el proyecto Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE) del Jet Propulsion Laboratory. una serie de pruebas de cohetes de sondeo para ayudar a decidir qué diseño de paracaídas usar en la misión Mars 2020.

Se evaluaron dos paracaídas diferentes durante ASPIRE. El primer vuelo de prueba llevó casi una copia exacta del paracaídas utilizado para aterrizar en el Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA.

El 3 de octubre La dirección de la misión Mars 2020 de la NASA y los miembros de su entrada, Descendencia, y el equipo de aterrizaje se reunieron en JPL en Pasadena, California, y determinó que el paracaídas reforzado había pasado sus pruebas y estaba listo para su debut en Marte.

"Mars 2020 llevará la carga útil más pesada hasta la superficie de Marte, y como todas nuestras misiones anteriores a Marte, solo tenemos un paracaídas y tiene que funcionar, "dijo John McNamee, director de proyectos de Mars 2020 en JPL. "Las pruebas ASPIRE han demostrado con notable detalle cómo reaccionará nuestro paracaídas cuando se despliegue por primera vez en un flujo supersónico muy por encima de Marte. Y déjeme decirle:se ve hermoso."

El 67, 000 libras (37, 000 kilogramos) fue la más alta jamás sobrevivida por un paracaídas supersónico. Eso es aproximadamente una carga un 85 por ciento más alta de lo que los científicos esperarían que encontrara el paracaídas de Marte 2020 durante su despliegue en la atmósfera de Marte.

"La atmósfera de la Tierra cerca de la superficie es mucho más densa que la de la superficie marciana, unas 100 veces, "dijo Ian Clark, líder técnico de la prueba de JPL. "Pero en lo alto, alrededor de 23 millas (37 kilómetros), la densidad atmosférica en la Tierra es muy similar a 6 millas (10 kilómetros) sobre Marte, que resulta ser la altitud a la que Mars 2020 desplegará su paracaídas ".

Con las pruebas ASPIRE completas, los esfuerzos de Clark y sus compatriotas se limitarán a la parte inferior de la estratosfera por el momento. Pero eso no significa que los tiempos de diversión hayan terminado.

"Nuestro objetivo es ayudar a que 2020 mantenga su aterrizaje dentro de 28 meses, "dijo Clark." Es posible que no pueda disparar cohetes al borde del espacio por un tiempo, pero cuando se trata de Marte, y cuando se trata de llegar y bajar de manera segura, siempre hay desafíos emocionantes en los que trabajar por aquí ".