Si pudieras volar a bordo de la nave espacial Dawn de la NASA, la superficie del planeta enano Ceres generalmente se vería bastante oscura, pero con notables excepciones. Estas excepciones son los cientos de áreas brillantes que se destacan en las imágenes que Dawn ha regresado. Ahora, Los científicos tienen una mejor idea de cómo estas áreas reflectantes se formaron y cambiaron con el tiempo, procesos indicativos de una actividad, mundo en evolución.

"Los misteriosos puntos brillantes de Ceres, que han cautivado tanto al equipo científico de Dawn como al público, revelan evidencia del pasado océano subterráneo de Ceres, e indicar que, lejos de ser un mundo muerto, Ceres es sorprendentemente activa. Los procesos geológicos crearon estas áreas brillantes y aún pueden estar cambiando el rostro de Ceres hoy, "dijo Carol Raymond, investigador principal adjunto de la misión Dawn, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Raymond y sus colegas presentaron los últimos resultados sobre las áreas brillantes en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en Nueva Orleans el martes, 12 de diciembre.

Diferentes tipos de áreas brillantes

Desde que Dawn llegó a la órbita de Ceres en marzo de 2015, Los científicos han localizado más de 300 áreas brillantes en Ceres. Un nuevo estudio en la revista Icarus, dirigido por Nathan Stein, investigador de doctorado en Caltech en Pasadena, California, divide las características de Ceres en cuatro categorías.

El primer grupo de puntos brillantes contiene el material más reflectante en Ceres, que se encuentra en los suelos de los cráteres. Los ejemplos más icónicos están en Occator Crater, que alberga dos destacadas zonas luminosas. Cerealia fácula, en el centro del cráter, Consiste en material brillante que cubre un pozo de 6 millas de ancho (10 kilómetros de ancho), dentro de la cual se asienta una pequeña cúpula. Al este del centro hay una colección de características ligeramente menos reflectantes y más difusas llamadas Vinalia Faculae. Todo el material brillante en Occator Crater está hecho de material rico en sal, que probablemente una vez se mezcló con agua. Aunque Cerealia Facula es el área más brillante de todos los Ceres, se parecería a la nieve sucia al ojo humano.

Mas comunmente, en la segunda categoría, se encuentra material brillante en los bordes de los cráteres, corriendo hacia el suelo. Los cuerpos impactantes probablemente expusieron material brillante que ya estaba en el subsuelo o que se había formado en un evento de impacto anterior.

Por separado, en la tercera categoría, se puede encontrar material brillante en el material expulsado cuando se formaron los cráteres.

La montaña Ahuna Mons tiene su propia cuarta categoría:el único caso en Ceres donde el material brillante no está afiliado a ningún cráter de impacto. Este probable criovolcán, un volcán formado por la acumulación gradual de espeso, materiales helados que fluyen lentamente, tiene rayas brillantes prominentes en sus flancos.

Durante cientos de millones de años, el material brillante se ha mezclado con el material oscuro que forma la mayor parte de la superficie de Ceres, así como los escombros expulsados ​​durante los impactos. Eso significa que hace miles de millones de años cuando Ceres experimentó más impactos, la superficie del planeta enano probablemente habría estado salpicada de miles de áreas brillantes.

"Investigaciones anteriores han demostrado que el material brillante está hecho de sales, y creemos que la actividad de los fluidos del subsuelo lo transportó a la superficie para formar algunos de los puntos brillantes, "Dijo Stein.

El caso de Occator

¿Por qué las diferentes áreas brillantes de Occator parecen tan distintas entre sí? Lynnae Quick, un geólogo planetario de la Institución Smithsonian en Washington, ha estado ahondando en esta cuestión.

La principal explicación de lo que sucedió en Occator es que podría haber tenido, al menos en el pasado reciente, un depósito de agua salada debajo de él. Vinalia Faculae, las regiones brillantes difusas al noreste de la cúpula central del cráter, podría haberse formado a partir de un fluido impulsado a la superficie por una pequeña cantidad de gas, similar al champán que sale de su botella cuando se quita el corcho.

En el caso de Vinalia Faculae, el gas disuelto podría haber sido una sustancia volátil como el vapor de agua, dióxido de carbono, metano o amoniaco. El agua salada rica en volátiles podría haberse acercado a la superficie de Ceres a través de fracturas que se conectaron al depósito de agua salada debajo de Occator. La menor presión en la superficie de Ceres habría provocado que el fluido se evaporara en forma de vapor. Donde las fracturas alcanzaron la superficie, este vapor podría escapar enérgicamente, llevando consigo partículas de hielo y sal y depositándolas en la superficie.

Cerealia Facula debe haberse formado en un proceso algo diferente, dado que es más elevado y brillante que Vinalia Faculae. El material de Cerealia puede haber sido más como una lava helada, filtrándose a través de las fracturas e hinchándose en una cúpula. Fases intermitentes de ebullición, similar a lo que sucedió cuando se formó Vinalia Faculae, puede haber ocurrido durante este proceso, ensuciando la superficie con hielo y partículas de sal que formaron el punto brillante de Cerealia.

Los análisis de Quick no dependen del impacto inicial que formó Occator. Sin embargo, El pensamiento actual entre los científicos de Dawn es que cuando un cuerpo grande choca contra Ceres, excavar el cráter de 92 kilómetros de ancho, el impacto también puede haber creado fracturas a través de las cuales emergió líquido más tarde.

"También vemos fracturas en otros cuerpos del sistema solar, como la luna helada de Júpiter, Europa, "Dijo Quick." Las fracturas en Europa están más extendidas que las fracturas que vemos en Occator. Sin embargo, los procesos relacionados con los depósitos de líquido que podrían existir debajo de las grietas de Europa en la actualidad podrían usarse como una comparación de lo que pudo haber sucedido en Occator en el pasado ".

Mientras Dawn continúa la fase final de su misión, en el que descenderá a altitudes más bajas que nunca, Los científicos continuarán aprendiendo sobre los orígenes del material brillante en Ceres y qué dio lugar a las características enigmáticas de Occator.