Las inmensas tormentas del norte de Saturno pueden alterar los patrones atmosféricos en el ecuador del planeta, encuentra la misión internacional Cassini en un estudio dirigido por el Dr. Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester.

Este efecto también se ve en la atmósfera de la Tierra, sugiriendo que los dos planetas son más parecidos de lo que se pensaba.

A pesar de sus considerables diferencias, las atmósferas de la Tierra, Júpiter, y Saturno muestran un fenómeno notablemente similar en sus regiones ecuatoriales:vertical, cíclico Patrones descendentes de temperaturas alternas y sistemas de viento que se repiten durante un período de varios años.

Estos patrones, conocidos como la Oscilación Cuasi-Periódica (QPO) en Saturno y la Oscilación Cuasi-Cuadrienal (QQO) en Júpiter, debido a sus similitudes con la denominada Oscilación Cuasi-Bienal (QBO) de la Tierra, parecen ser una característica definitoria de las capas medias de una atmósfera planetaria.

El QBO de la Tierra es regular y predecible, repitiendo cada 28 meses en promedio. Sin embargo, puede verse interrumpido por eventos que ocurren a grandes distancias del ecuador de nuestro planeta, y un nuevo estudio revela que lo mismo ocurre con el QPO de Saturno.

"Estas oscilaciones pueden considerarse como los latidos del corazón de un planeta, "dice Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester, REINO UNIDO, autor principal del estudio (publicado en Astronomía de la naturaleza ) y co-investigador del espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini (CIRS). "Cassini los vio en Saturno hace una década, y las observaciones terrestres los han visto en Júpiter, también. Aunque las atmósferas de los distantes gigantes gaseosos pueden parecer sorprendentemente diferentes a las nuestras, cuando miramos de cerca, comenzamos a descubrir estos patrones naturales familiares ".

Cassini observó Saturno desde junio de 2004 hasta el 15 de septiembre de 2017, cuando la misión concluyó sumergiéndose en la atmósfera del planeta gaseoso. Para comprender mejor el QPO de Saturno, Fletcher y sus colegas estudiaron datos del CIRS de Cassini que cubren todo este período de tiempo.

"Observamos los datos del 'latido' de Saturno, que se repite aproximadamente cada 15 años terrestres, y encontré una gran perturbación:una palpitación, para continuar con la metáfora, que abarca de 2011 a 2013, donde toda la región ecuatorial se enfrió dramáticamente, "añade la coautora Sandrine Guerlet del Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD), Francia. "Cuando comprobamos el tiempo, nos dimos cuenta de que esto sucedió directamente después de la erupción de una tormenta gigante que envolvió todo el hemisferio norte de Saturno. Esto sugiere un vínculo entre los dos eventos:creemos que la actividad de las olas asociada con esta gran tormenta se dirigió hacia el ecuador e interrumpió el QPO, ¡a pesar de la tormenta que azota a decenas de miles de kilómetros de distancia! "

Esta tormenta fue conocida como la Gran Tormenta del Norte. Tales tormentas ocurren aproximadamente una vez cada año de Saturno, lo que equivale a 30 años terrestres. El momento de la tormenta fue fortuito, permitiendo a Cassini observarlo en detalle desde la órbita alrededor del planeta anillado.

Aunque se sabía que la influencia de las tormentas de Saturno era sustancial, este estudio sugiere una influencia aún mayor de la esperada, y confirma una conexión entre el QPO de Saturno y el control remoto, distintos eventos que ocurren en otras partes de la atmósfera del planeta.

"Nos emocionamos especialmente cuando comparamos esta palpitación en Saturno con una observada en la QBO de la Tierra en 2016:fue perturbada de manera similar por ondas que transportaban impulso desde el hemisferio norte de la Tierra hasta el ecuador, ", agrega Fletcher." Esa interrupción no tuvo precedentes en más de 60 años de monitoreo de la QBO y, sin embargo, tuvimos la suerte de capturar un comportamiento similar en el trabajo en Saturno con Cassini ".

En la tierra, esta relación entre eventos distantes en el sistema climático de un planeta se conoce como teleconexión. Se sabe que los patrones meteorológicos en todo el mundo están delicadamente vinculados entre sí, y pueden afectarse entre sí de manera bastante significativa. Un ejemplo clave de esto es la Oscilación Sur de El Niño, que puede influir en las temperaturas y los patrones climáticos en la Tierra.

"Es notable ver que este proceso ocurre en otro planeta dentro de nuestro Sistema Solar, especialmente en uno que es tan diferente al nuestro, "dice Nicolas Altobelli, Científico del proyecto de la ESA para la misión Cassini-Huygens.

"Cassini-Huygens puede haber terminado ahora su misión, pero todavía hay una gran cantidad de datos por explorar, y una gran cantidad de información valiosa que se puede recopilar a partir de las observaciones de la nave espacial. Además de contarnos más sobre Saturno, planetas gigantes de gas, y el Sistema Solar en general, este estudio nos ayuda a comprender mejor la Tierra. Este es un factor clave de nuestra investigación en otros planetas:descubrir más sobre el nuestro ".