Impresión artística de la enana blanca caliente GALEXJ014636.8 + 323615 (blanca) y su magnetosfera circunestelar ultracaliente (púrpura) atrapada con el campo magnético (verde). Crédito:N. Reindl
Resolviendo un misterio de décadas, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una magnetosfera extremadamente caliente alrededor de una enana blanca, un remanente de una estrella como nuestro Sol. El trabajo fue dirigido por la Dra. Nicole Reindl, Investigador de la Comisión Real 1851, con sede en la Universidad de Leicester, y se publica hoy (7 de noviembre) en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .
Las enanas blancas son la etapa final en la vida de estrellas como nuestro Sol. Al final de sus vidas, estas estrellas expulsan sus atmósferas exteriores, dejando atrás un caliente, Núcleo compacto y denso que se enfría durante miles de millones de años. La temperatura en sus superficies es típicamente alrededor de 100, 000 grados Celsius (en comparación, la superficie del Sol es de 5500 grados).
Algunas enanas blancas, aunque desafían a los científicos, ya que muestran evidencia de metales altamente ionizados. En astronomía, los 'metales' describen todos los elementos más pesados que el helio, y una alta ionización aquí significa que todos menos uno de los electrones externos generalmente en sus átomos han sido eliminados. Ese proceso necesita una temperatura de 1 millón de grados Celsius, mucho más alto que la superficie incluso de las estrellas enanas blancas más calientes.
El equipo de Reindl utilizó el telescopio de Calar Alto de 3,5 metros en España para descubrir y observar una enana blanca en dirección a la constelación de Triangulum, catalogado como GALEXJ014636.8 + 323615, ubicado a 1200 años luz del sol. Analizando la luz de la enana blanca con una técnica conocida como espectroscopia, donde la luz se dispersa en sus colores constituyentes, reveló las firmas de metales altamente ionizados. Curiosamente, estos variaron durante un período de seis horas, el mismo tiempo que tarda la enana blanca en girar.
Reindl y su equipo concluyen que el campo magnético alrededor de la estrella, la magnetosfera, atrapa el material que fluye desde su superficie. Los choques dentro de la magnetosfera calientan el material dramáticamente, arrancando casi todos los electrones de los átomos metálicos.
Imagen en color de la enana blanca GALEXJ014636.8 + 323615 del Sloan Digital Sky Survey. Crédito:Sloan Digital Sky Survey
"Es como una dona hecha de material ultracaliente que rodea a la estrella ya muy caliente", explica Reindl.
“El eje del campo magnético de la enana blanca está inclinado respecto a su eje de rotación. Esto significa que la cantidad de material calentado por impacto que vemos varía a medida que la estrella gira.
"Después de décadas de encontrar más y más de estas estrellas oscuras sin tener ni idea de dónde provienen estos metales altamente ionizados", Ella continúa, "Nuestro modelo de magnetosfera calentada por choque finalmente explica su origen".
Las magnetosferas se encuentran alrededor de otros tipos de estrellas, pero este es el primer informe de uno sobre una enana blanca. El descubrimiento podría tener consecuencias de gran alcance. "Simplemente no tomamos esto en cuenta", admite Reindl. "Ignorar sus magnetosferas podría significar que las mediciones de otras propiedades básicas de las enanas blancas son incorrectas, como sus temperaturas y masas ".
Puede ser que una cuarta parte de las enanas blancas pasen por una etapa de atrapamiento y sobrecalentamiento del material. Reindl y su equipo ahora planean modelarlos en detalle y ampliar su investigación estudiando más de estos fascinantes objetos.