Las imágenes microscópicas revelan el patrón de anillos anuales en los tallos de los arbustos, que los investigadores utilizaron para determinar que el crecimiento de los arbustos está controlado por las temperaturas en junio, el primer mes de la breve temporada de crecimiento ártico. Crédito:Daniel Ackerman
Durante casi dos décadas, Los científicos han notado cambios dramáticos en el hábitat de la tundra ártica. Hierbas y juncos que llegan hasta los tobillos han dado paso a un mar de arbustos leñosos que crecen hasta la cintura o el cuello. Esta maleza de la tundra desafía a animales como el caribú que se adaptan a la vegetación ártica de baja estatura.
Identificar una causa ha sido difícil. Sin embargo, nueva investigación de la UMN publicada en Cartas de investigación ambiental encontró que independientemente de la fertilidad del suelo o la cantidad de lluvia, la única variable que fue, con mucho, el determinante más fuerte de cuánto creció un arbusto en un año dado, fue la temperatura en junio. Un junio más cálido significa un crecimiento de arbustos más rápido.
"Fue un resultado sorprendente, "dijo Daniel Ackerman, un doctorado candidato en el Departamento de Ecología, Evolución y comportamiento en la Facultad de Ciencias Biológicas que dirigió el equipo de investigación de la UMN que viajó a la tundra en el norte de Alaska para investigar por qué estaba cambiando el hábitat. "Otras variables, incluidas las temperaturas durante el resto de la temporada de crecimiento en julio y agosto, apenas tuvo impacto en el crecimiento de los arbustos ".
Como árboles en latitudes más bajas, Los arbustos de la tundra forman un anillo concéntrico alrededor de su tallo en cada temporada de crecimiento. El equipo de Ackerman utilizó estos anillos anuales a su favor, recolectando cientos de tallos de arbustos en una variedad de condiciones de suelo. Midieron el tamaño de cada anillo anual en sus muestras, una tarea nada fácil dado que estos arbustos pueden contener más de 50 anillos en un tallo del diámetro de un lápiz.
El investigador de la Universidad de Minnesota, Daniel Ackerman, camina entre arbustos que le llegan hasta el cuello en el norte de Alaska para recolectar muestras. Crédito:Meera Subramanian.
Después de medir minuciosamente 20, 000 anillos de arbustos individuales a través de un microscopio, el equipo creó registros de crecimiento histórico de arbustos en todo el norte de Alaska. Próximo, antes de llegar a sus hallazgos, el equipo comparó estos registros de crecimiento con las observaciones climáticas, examinar factores como la precipitación, temperatura, y radiación solar.
"Nuestra nueva comprensión del vínculo entre la temperatura de junio y el crecimiento de los arbustos significa que podemos esperar que la maleza continúe en todo el norte de Alaska, ", dijo Ackerman." Con este estudio y otros similares, estamos empezando a comprender las causas de la maleza. Sin embargo, todavía nos queda mucho camino por recorrer para predecir sus efectos. Parece que los arbustos más grandes beneficiarán a algunos animales, como alces y perdiz nival, mientras que otros animales, como el caribú, podría resultar dañado ".
