Para muchos ecologistas, el trabajo de campo involucra montañas majestuosas o ríos caudalosos o grandes extensiones de desierto. Por lo menos, significa explorar áreas naturales que no están definidas por el desarrollo humano.

Pero para Carly Ziter, un sitio de investigación puede estar mucho más cerca de casa. De hecho, puede salir por la puerta trasera.

En un estudio publicado el 6 de marzo en la revista Aplicaciones de los ecosistemas , Ziter, un estudiante graduado en el laboratorio de la profesora de biología integrativa Monica Turner en la Universidad de Wisconsin-Madison, encuentra que los espacios verdes urbanos como patios traseros, Los parques urbanos y los campos de golf contribuyen sustancialmente al tejido ecológico de nuestras ciudades, y al paisaje en general, y deben agregarse a los datos que los ecologistas utilizan actualmente al explorar grandes preguntas sobre nuestro mundo natural.

"A menudo, cuando hacemos estudios regionales de los servicios de los ecosistemas, o las formas en que la naturaleza nos beneficia, ignoramos las ciudades, "Dice Ziter." Tratamos a la ciudad como una especie de caja gris; literalmente, en los mapas suele ser un recuadro gris. Y lo que hemos descubierto aquí es que ... tenemos que pensar en la ciudad como parte del paisaje ".

Para tener una idea de cómo las áreas urbanas encajan en una dinámica de paisaje más amplia, Ziter tomó muestras de suelo de 100 sitios alrededor de la ciudad de Madison, Wisconsin. Ella inspeccionó los cementerios, el arboreto de la UW, parques públicos y montones de patios traseros. Luego, cada muestra fue analizada para tres servicios ecosistémicos:almacenamiento de carbono, regulación de la calidad del agua y mitigación de inundaciones. Los resultados indican que los espacios verdes urbanos juegan un papel importante en la provisión de algunos servicios ecosistémicos.

Por ejemplo, Ziter descubrió que las áreas más desarrolladas como los parques públicos y los patios de las personas almacenan sustancialmente más carbono en sus suelos que los bosques o pastizales urbanos. Los suelos urbanos incluso almacenaron más carbono en promedio que los suelos agrícolas que dominan el paisaje circundante de Madison.

A pesar de este gran sumidero de carbono, muchas evaluaciones regionales o incluso nacionales del almacenamiento de carbono "cuentan las áreas urbanas como cero, "Dice Ziter.

Dondequiera que mirara en sus sitios de investigación, Ziter encontró ejemplos de servicios ecosistémicos. Los bosques y pastizales urbanos tuvieron un gran impacto en el control de inundaciones, permitir que el agua se infiltre en el suelo en lugar de simplemente escurrirse hacia las calles o alcantarillas pluviales. Y el tipo y la magnitud de los servicios prestados variaron de un sitio a otro.

"Mi patio delantero y mi patio trasero pueden ser más diferentes en términos de su ecología que dos casas en la ciudad una de otra, "Dice Ziter." Y eso es realmente fascinante desde una perspectiva de gestión, porque son estas pequeñas decisiones que las personas toman como individuos las que están dando forma a la ecología de estos paisajes ".

Según un informe de 2016 de la Oficina del Censo de Estados Unidos, más del 80 por ciento de los estadounidenses viven en áreas urbanas, lo que significa que las decisiones individuales pueden sumar grandes impactos en el almacenamiento de carbono, control de inundaciones o calidad del agua, ya sea sembrando césped, arreglando un cantero o poniendo un camino de entrada.

Pero estos no son los únicos servicios ecosistémicos proporcionados por la "naturaleza urbana".

"Si estás trabajando en el jardín, estás interactuando con el mundo natural. Si vas a dar un paseo por el lago, estás interactuando con el mundo natural. A menudo pensamos en la naturaleza como en estos grandes espacios salvajes, pero hay muchas interacciones más pequeñas del día a día de las que no nos damos cuenta que están fomentando una conexión con nuestro entorno, ", Dice Ziter. Y estas interacciones promueven la salud física, el bienestar mental y la calidad de vida en general en una ciudad, ella agrega.

Ziter espera que su estudio pueda ayudar a resaltar la importancia de los espacios verdes urbanos y alentar a más ecologistas a comenzar a estudiar estos entornos urbanos. Sin embargo, ella advierte, el trabajo puede no ser para todos.

"Tenía que obtener permiso para cada uno de mis cien sitios dentro de la ciudad, ", dice." Y eso significaba hablar uno a uno con más de 100 personas, y son todos, desde Joe Next Door hasta el superintendente del campo de golf y un grupo de la iglesia que administra la restauración de una pradera ".

Si bien no le importaba responder preguntas de propietarios curiosos o transeúntes, Ziter dice:se da cuenta de que "¡ese tipo de interacción social no está en el juego de herramientas de muchos ecologistas!"