Un clima global que se calienta podría causar Pérdidas potencialmente catastróficas de biodiversidad en regiones de todo el mundo a lo largo del siglo XXI, encuentra un nuevo estudio dirigido por UCL.

Los resultados, publicado hoy en Naturaleza , predecir cuándo y dónde podría producirse una alteración ecológica grave en las próximas décadas, y sugiere que las primeras oleadas ya podrían estar ocurriendo.

El autor principal del estudio, Dr. Alex Pigot (Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL):"Descubrimos que los riesgos del cambio climático para la biodiversidad no aumentan gradualmente. En cambio, a medida que el clima se calienta, dentro de un área determinada, la mayoría de las especies podrán hacer frente por un tiempo, antes de cruzar un umbral de temperatura, cuando una gran proporción de las especies se enfrenten repentinamente a condiciones que nunca antes habían experimentado ".

"No es una pendiente resbaladiza, sino una serie de bordes de acantilados, golpeando diferentes áreas en diferentes momentos ".

El Dr. Pigot y sus colegas de EE. UU. Y Sudáfrica buscaban predecir las amenazas a la biodiversidad en el transcurso del siglo XXI, en lugar de una instantánea de un año. Utilizaron datos de modelos climáticos de 1850 a 2005, y lo comparó con los rangos geográficos de 30, 652 especies de aves, mamíferos, reptiles anfibios pez, y otros animales y plantas. Los datos estaban disponibles para áreas de todo el mundo, dividido en celdas cuadradas de 100 por 100 km.

Utilizaron proyecciones de modelos climáticos para cada año hasta 2100 para predecir cuándo las especies en cada celda de la cuadrícula comenzarán a experimentar temperaturas que son consistentemente más altas que las que el organismo ha experimentado previamente en su rango geográfico. durante un período de al menos cinco años.

El primer autor del estudio, Dr. Christopher Trisos (Iniciativa Africana de Clima y Desarrollo, Universidad de Ciudad del Cabo, y Centro Nacional de Síntesis Socioambiental — SESYNC, Maryland, ESTADOS UNIDOS), dijo:"Los modelos históricos de temperatura, combinado con rangos de especies, nos mostró la variedad de condiciones en las que cada organismo puede sobrevivir, hasta donde sabemos."

"Una vez que las temperaturas en un área determinada se elevan a niveles que la especie nunca ha experimentado, esperaríamos que hubiera extinciones, pero no necesariamente, simplemente no tenemos evidencia de la capacidad de estas especies para persistir después de este punto, " él dijo.

Los investigadores encontraron que en la mayoría de las comunidades ecológicas de todo el mundo, una gran proporción de los organismos se encontrarán fuera de su nicho (zona de confort) dentro de la misma década. En todas las comunidades, en promedio, el 73% de las especies que enfrentan temperaturas sin precedentes antes de 2100 cruzarán ese umbral simultáneamente.

Los investigadores predicen que si las temperaturas globales aumentan en 4 ° C para 2100, en un escenario de "altas emisiones" que, según los investigadores, es plausible, al menos el 15% de las comunidades de todo el mundo, y potencialmente muchos más, se someterá a un evento de exposición abrupta en el que más de una de cada cinco de sus especies constituyentes cruza el umbral más allá de su límite de nicho dentro de la misma década. Tal evento podría causar daños irreversibles al funcionamiento del ecosistema.

Si el calentamiento se mantiene a 2 ° C o menos, potencialmente menos del 2% de las comunidades enfrentarán tales eventos de exposición, aunque los investigadores advierten que dentro de ese 2% se incluyen algunas de las comunidades con mayor biodiversidad del planeta, como los arrecifes de coral.

Los investigadores predicen que estos regímenes de temperatura sin precedentes comenzarán antes de 2030 en los océanos tropicales, y eventos recientes como el blanqueamiento masivo de corales en la Gran Barrera de Coral sugieren que esto ya está sucediendo. Se predice que las latitudes más altas y los bosques tropicales estarán en riesgo para 2050.

El Dr. Pigot dijo:"Nuestros hallazgos destacan la urgente necesidad de mitigar el cambio climático, mediante la reducción inmediata y drástica de las emisiones, lo que podría ayudar a salvar a miles de especies de la extinción. Mantener el calentamiento global por debajo de 2 ° C efectivamente 'aplana la curva' de cómo este riesgo para la biodiversidad se acumulará a lo largo del siglo, proporcionar más tiempo para que las especies y los ecosistemas se adapten al clima cambiante, ya sea mediante la búsqueda de nuevos hábitats, cambiando su comportamiento, o con la ayuda de esfuerzos de conservación liderados por humanos ".

El coautor, el Dr. Cory Merow (Universidad de Connecticut), dijo:"Esperamos que nuestros hallazgos sirvan como un sistema de alerta temprana, predecir qué áreas estarán en mayor riesgo y cuándo, que podría ayudar a orientar los esfuerzos de conservación y mejorar las proyecciones de modelos futuros. Puede ser valioso desarrollar un programa de monitoreo de diez años, similar a lo que hacen los científicos del clima, sino para la biodiversidad, que podría actualizarse periódicamente en función de lo que realmente ocurra ".