Investigación publicada hoy en Naturaleza sugiere que los bosques maduros tienen una capacidad limitada para absorber carbono "extra" a medida que aumentan las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera. Estos hallazgos pueden tener implicaciones para los objetivos de neutralidad de carbono del estado de Nueva York.

Dr. John Drake, profesor asistente en el Departamento de Gestión de Recursos Sostenibles de la ESF, es coautor del artículo en colaboración con investigadores de la Western Sydney University.

El experimento, realizado en EucFACE (Eucalyptus Free Air CO2 Enrichment) de la Universidad de Western Sydney encontró nueva evidencia de limitaciones en la capacidad de los bosques maduros para traducir las crecientes concentraciones de dióxido de carbono atmosférico en crecimiento adicional de plantas y almacenamiento de carbono.

El dióxido de carbono (CO2) a veces se describe como "alimento para las plantas", ya que es el ingrediente clave en la fotosíntesis de las plantas. Con las concentraciones de CO2 en la atmósfera aumentando constantemente debido a las emisiones humanas, Existe amplia evidencia de que la fotosíntesis de las plantas está aumentando. Experimentos que han expuesto árboles individuales y jóvenes, Los bosques que crecen rápidamente a concentraciones elevadas de CO2 han demostrado que las plantas usan el carbono adicional para crecer más rápido. "Los bosques proporcionan una amplia gama de Beneficios económicos y sociales. En tono rimbombante, los bosques eliminan grandes cantidades de carbono de la atmósfera y lo almacenan, que ralentiza nuestra crisis climática, "dijo Drake.

Sin embargo, Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si los bosques nativos maduros podrían aprovechar la fotosíntesis adicional, dado que los árboles también necesitan nutrientes del suelo para crecer. Drake se unió al primer experimento de este tipo aplicado a un bosque nativo maduro para exponer un bosque de eucaliptos de 90 años en Cumberland Plain en el oeste de Sydney a niveles elevados de dióxido de carbono.

Los investigadores combinaron sus mediciones en un presupuesto de carbono que representa todas las vías de entrada y salida del carbono del ecosistema forestal EucFACE. entre los árboles, pastos insectos suelos y hojarasca. Este análisis de seguimiento de carbono mostró que el carbono extra absorbido por los árboles se recicló rápidamente a través del suelo y se devolvió a la atmósfera. con aproximadamente la mitad del carbono devuelto por los propios árboles, y la mitad por hongos y bacterias en el suelo.

"Los árboles convierten el carbono absorbido en azúcares, pero no pueden usar esos azúcares para crecer más, porque no tienen acceso a nutrientes adicionales del suelo. En lugar de, envían los azúcares bajo tierra donde 'alimentan' a los microbios del suelo, "dijo la Dra. Belinda Medlyn, profesor distinguido del Instituto Hawkesbury para el Medio Ambiente.

Estos hallazgos tienen implicaciones globales:modelos utilizados para proyectar el cambio climático futuro, e impactos del cambio climático en plantas y ecosistemas, suponen actualmente que los bosques maduros continuarán absorbiendo carbono por encima de sus niveles actuales, actuando como sumideros de carbono. Los hallazgos de EucFACE sugieren que esos sumideros pueden ser más débiles o estar ausentes para los bosques maduros.

"Si bien no podemos decir que lo que encontramos en este bosque australiano se traduce directamente en bosques del noreste de Estados Unidos, "Drake dijo que esta información tiene implicaciones para los bosques del estado de Nueva York.

"Los bosques del noreste de los Estados Unidos durante los últimos 100 años han vuelto a crecer y han proporcionado un importante sumidero de carbono. A medida que esos bosques pasan a un estado más maduro, hay algunas incertidumbres sobre si eso continuará, "dijo Drake.

Los resultados también pueden afectar la primera evaluación de carbono forestal en todo el estado de Nueva York dirigida por el Dr. Colin Beier del Instituto de Investigación sobre el Clima y Bosques Aplicados de la ESF (CAFRI).

"Los bosques se ven cada vez más en los círculos políticos como una parte fundamental de la solución al cambio climático, y ese es ciertamente el caso de Nueva York, donde el carbono absorbido por nuestros bosques y almacenado en los árboles, Los suelos y los productos de madera recolectada serán esenciales para alcanzar el objetivo legislado por nuestro estado de neutralidad neta de carbono para el año 2050, "dijo Beier, profesor asociado de ecología y director del CAFRI.

"A medida que desarrollamos la contabilidad del carbono forestal para Nueva York, una de nuestras mayores preguntas es cómo los ecosistemas forestales y sus múltiples beneficios para la sociedad, incluida la reducción del riesgo climático, responderá a un entorno que cambia rápidamente, ", dijo Beier." Este estudio innovador llena un vacío importante y reduce esta incertidumbre, permitiéndonos realizar predicciones más fiables y ofrecer una mejor orientación a los responsables de la formulación de políticas, terratenientes, y administradores forestales ".

"El almacenamiento de carbono forestal es de vital importancia en un contexto de cambio climático, "dijo Drake, agregando "y el trabajo reciente en Naturaleza sugeriría que los bosques maduros podrían no almacenar carbono adicional adicional a medida que aumentan las concentraciones de CO2 en la atmósfera ".

Sería útil buscar la ecología de la restauración para alentar el crecimiento de los bosques en algunas áreas en particular, dijo Drake "También hay posibilidades de gestionar los bosques existentes para aumentar su almacenamiento de carbono".

Drake está trabajando con sus colegas, la Dra. Julia Burton, El Dr. René Germain y Beier desarrollarán y probarán en el campo estrategias alternativas de manejo forestal que mitiguen el cambio climático al aumentar la capacidad de los bosques para adaptarse a los cambios en las condiciones climáticas y eliminar el carbono de la atmósfera.

"No buscamos una bala de plata, ", dijo Burton." El manejo forestal climáticamente inteligente probablemente involucrará una variedad de enfoques ".

"La capacidad limitada de los árboles maduros para responder sugiere la necesidad de una diversidad de clases de edad de árboles (los árboles más jóvenes secuestran, los árboles más viejos almacenan carbono) y especies, incluidas las especies que pueden adaptarse mejor a las condiciones climáticas futuras, "dijo Drake.