El dióxido de azufre es un contaminante del aire que causa lluvia ácida, neblina y muchos problemas relacionados con la salud. Se produce principalmente cuando se quema carbón para generar electricidad.

Aunque China e India siguen siendo los mayores consumidores de carbón del mundo, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Maryland encontró que las emisiones de dióxido de azufre de China cayeron en un 75 por ciento desde 2007, mientras que las emisiones de India aumentaron en un 50 por ciento. Los resultados sugieren que India se está convirtiendo, si no lo es ya, el mayor emisor de dióxido de azufre del mundo.

"La rápida disminución de las emisiones de dióxido de azufre en China supera con creces las expectativas y proyecciones, "dijo Can Li, científico investigador asociado en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD y primer autor del estudio. "Esto sugiere que China está implementando controles de dióxido de azufre más allá de lo que los modeladores climáticos han tenido en cuenta".

El estudio fue publicado en la revista Informes científicos el 9 de noviembre 2017.

China e India son los principales consumidores de carbón del mundo. que normalmente contiene hasta un 3 por ciento de azufre. La mayoría de las emisiones de dióxido de azufre de los dos países provienen de centrales eléctricas de carbón y fábricas de carbón. En particular, Beijing sufre de graves problemas de neblina debido a las muchas fábricas de carbón y plantas de energía ubicadas cerca y contra el viento.

A principios de la década de 2000, China comenzó a implementar políticas como multar a quienes contaminan, establecer objetivos de reducción de emisiones y reducir los límites de emisiones. Según los resultados del estudio actual, estos esfuerzos están dando sus frutos.

"Los niveles de dióxido de azufre en China disminuyeron drásticamente a pesar de que el uso de carbón aumentó en aproximadamente un 50 por ciento y la generación de electricidad creció en más del 100 por ciento, "explicó Li, quien también es investigador asociado en el Goddard Space Flight Center de la NASA. "Esto sugiere que gran parte de la reducción proviene del control de emisiones".

A pesar de la caída del 75 por ciento de China en las emisiones de dióxido de azufre, El trabajo reciente de otros científicos ha demostrado que la calidad del aire del país sigue siendo deficiente y sigue causando importantes problemas de salud. Esto puede deberse a que el dióxido de azufre contribuye a solo aproximadamente del 10 al 20 por ciento de las partículas de aire que causan neblina. según Li.

"Si China quiere devolver el cielo azul a Beijing, el país también necesita controlar otros contaminantes del aire, "Dijo Li.

Por el contrario, Las emisiones de dióxido de azufre de la India aumentaron en un 50 por ciento durante la última década. El país abrió su planta de energía de carbón más grande en 2012 y aún no ha implementado controles de emisiones como China.

"Ahora, El aumento de las emisiones de dióxido de azufre de la India no está causando tantos problemas de salud o neblina como en China porque las mayores fuentes de emisión no se encuentran en el área más densamente poblada de la India. "Dijo Li." Sin embargo, a medida que crece la demanda de electricidad en la India, el impacto puede empeorar ".

Para generar un perfil preciso de emisiones en India y China para el estudio actual, los investigadores combinaron los datos de emisiones generados por dos métodos diferentes.

Primero, los investigadores recopilaron cantidades estimadas de emisiones de inventarios del número de fábricas, plantas de energía, automóviles y otros contribuyentes a las emisiones de dióxido de azufre. Estos inventarios, si bien son fuentes de datos importantes, a menudo están incompletas, desactualizado o inexacto en los países en desarrollo. Tampoco pueden dar cuenta de condiciones cambiantes o políticas imprevistas.

La segunda fuente de datos de los investigadores fue el Instrumento de Monitoreo de Ozono (OMI) en el satélite Aura de la NASA, que detecta una variedad de contaminantes atmosféricos, incluido el dióxido de azufre. Si bien OMI puede recopilar información actualizada y detectar las fuentes de emisión que faltan en los inventarios, solo puede detectar fuentes de emisión relativamente grandes. Además, las nubes u otras condiciones atmosféricas pueden interferir con sus mediciones.

Para superar estos desafíos, Los científicos de la UMD y la NASA colaboraron con investigadores de Environment and Climate Change Canada para desarrollar mejores algoritmos para cuantificar las emisiones basándose en datos de OMI. Además, Los profesores del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la UMD Russell Dickerson y Zhanqing Li, coautores del artículo, utilizó un avión meteorológico para medir las concentraciones de dióxido de azufre y otros contaminantes del aire en una de las regiones más contaminadas de China. Al comparar estas medidas con los datos de OMI, los investigadores verificaron las mediciones satelitales.

Al combinar los datos de inventario y OMI, los investigadores generaron una estimación más precisa que cualquiera de las fuentes de datos por sí solas. Estudios publicados previamente, que se basó en datos de inventario y políticas publicadas, proyectó que las emisiones de dióxido de azufre de China no caerían a los niveles actuales hasta 2030 como muy pronto.

"Esos estudios no reflejan la situación real sobre el terreno, "dijo Li, quien también es miembro del Equipo Científico de la OMI de EE. UU. "Nuestro estudio destaca la importancia de utilizar mediciones satelitales para estudiar la calidad del aire, especialmente en regiones donde las condiciones pueden cambiar rápida e inesperadamente ".

Li espera que los resultados del estudio actual se puedan utilizar para mejorar los modelos climáticos y atmosféricos al proporcionar datos de entrada más precisos.