Los avances en las tecnologías de teledetección están ayudando a los científicos a medir mejor cómo los paisajes globales, desde los bosques hasta la sabana, pueden almacenar carbono, una visión crítica a medida que evalúan el papel potencial de los ecosistemas en la mitigación del cambio climático.

Un factor que a menudo se ignora en estas evaluaciones del ciclo del carbono, sin embargo, es el papel de los animales salvajes. En comparación con la gran capacidad de los árboles y las plantas para almacenar carbono, la sabiduría convencional dice, Las poblaciones de animales poco abundantes simplemente no pueden tener mucho efecto en estos sistemas globales.

En un nuevo artículo publicado en Ciencias , un equipo de investigadores dirigido por Oswald J. Schmitz de Yale argumenta que la sola presencia de animales salvajes puede desencadenar efectos de retroalimentación directos o indirectos que alteran la capacidad de un paisaje para absorber, liberación, o transporte de carbono. Al revisar un creciente cuerpo de investigación, encuentran que los animales pueden aumentar o disminuir las tasas de procesos biogeoquímicos entre un 15 y un 250 por ciento o más.

En efecto, argumentan que no tener en cuenta el papel de los animales puede socavar la precisión de cualquier evaluación de los presupuestos de carbono de los ecosistemas. Ofrecen información sobre cómo los investigadores podrían integrar la ecología animal, modelado de ecosistemas, y teledetección para predecir y gestionar con mayor precisión el ciclo del carbono en los paisajes.

"Algunos de nosotros hemos dicho durante mucho tiempo que no es solo la abundancia animal lo que importa, sino lo que hacen estos animales lo que es importante, "dijo Schmitz, el Profesor Oastler de Ecología Comunitaria y de Población en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale, y autor principal del artículo. "Por fin llegamos al punto en que hay pruebas bastante sólidas que respaldan estas ideas".

El artículo fue coautor de un equipo interdisciplinario de la Universidad de California, Santa Cruz; Universidad Memorial de Terranova; Universidad del Norte de Arizona; Universidad del Estado de Utah; la Universidade Estadual Paulista en Rio Claro, Brasil; y la Universidad de Stanford.

Los análisis experimentales y observacionales han demostrado que los cambios en la abundancia de animales pueden provocar cambios importantes en la capacidad de los ecosistemas para almacenar o intercambiar carbono. En algunos casos, Estos cambios incluso han provocado que los ecosistemas pasen de fuentes de carbono (cuando los animales no son abundantes) a sumideros de carbono (cuando lo son).

En el Serengeti por ejemplo, la aniquilación de las poblaciones de ñus a mediados del siglo XX permitió que floreciera la vegetación del suelo, eventualmente promoviendo incendios forestales que consumieron el 80 por ciento del ecosistema anualmente y llevaron a una liberación neta de dióxido de carbono a la atmósfera; cuando el manejo de enfermedades y los esfuerzos contra la caza furtiva ayudaron a las poblaciones de animales a recuperarse, Una mayor parte del carbono almacenado en la vegetación fue consumida por los ñus y liberado como estiércol, mantenerlo en el sistema y restaurar el paisaje como sumidero de CO2.

En los bosques tropicales, la conservación de grandes mamíferos mantiene funciones funcionales vitales, incluida la dispersión de semillas por parte de los frugívoros y el apoyo a la producción de plantas por parte de los herbívoros, que promueven el almacenamiento de carbono; un aumento de 3,5 veces en el número de especies de mamíferos, un estudio encuentra, aumenta la retención de carbono entre un 230 y un 400 por ciento.

Pero la presencia de herbívoros en pastoreo en otros lugares, como el caribú y el buey almizclero en el Ártico o los alces en los bosques boreales, puede causar una disminución del 15 al 70 por ciento en la absorción y el almacenamiento de CO2.

Los impactos humanos dan forma cada vez más a estas relaciones, ya sea a través de la reducción de las poblaciones de vida silvestre a través de la caza furtiva, sobrepesca o hábitat perdido, o la reintroducción de especies a los paisajes.

Chris Wilmers, profesor asociado de ecología de la vida silvestre y cambio global en la Universidad de California, Santa Cruz, y coautor del artículo, dice que los humanos han jugado un papel muy importante en la formación de comunidades animales, desde la composición de especies hasta las distancias, direcciones, y velocidades a las que se mueven por los paisajes.

"Si queremos entender cómo nuestros impactos y / o gestión de las poblaciones animales se amplían para influir en el ciclo del carbono en todo el ecosistema, entonces necesitamos herramientas que nos permitan vincular las cosas que hacen los animales con sus consecuencias finales en el ciclo del carbono, " él dijo.

Los autores revisan los avances en la ecología de los ecosistemas espaciales que pueden revelar el vínculo entre los movimientos de los animales y los patrones de absorción y almacenamiento de carbono en los paisajes. Y destacan los avances en la teledetección que permiten a los científicos recopilar y analizar los datos necesarios para establecer estas conexiones.

"Demostramos que los efectos de los animales son grandes e importantes, pero también que la teledetección puede informar en gran medida lo que sabemos sobre cómo los animales alteran los ecosistemas a lo largo del tiempo, ya sea apropiándose de la biomasa a través de la herbivoría o pisoteando o mejorando la productividad a través de la dispersión de nutrientes y semillas, "dijo Scott Goetz, un profesor de la Universidad del Norte de Arizona que ha realizado investigaciones de teledetección por satélite durante más de tres décadas, y otro coautor.

"Nueva tecnología de teledetección, como el instrumento GEDI Lidar lanzado esta semana a la Estación Espacial Internacional, nos ayudará a capturar mejor la influencia de los animales en la biomasa vegetal y la dinámica de la productividad ".

El impacto de los animales salvajes en el ciclo del carbono se vuelve cada vez más relevante a medida que los investigadores y los responsables políticos consideran el uso de procesos ecológicos naturales para recuperar y almacenar carbono atmosférico dentro de los ecosistemas como una herramienta para abordar el cambio climático.

Los investigadores rara vez consideran la conservación de la vida silvestre como una estrategia para aumentar la capacidad de almacenamiento de carbono de un ecosistema. dijo Schmitz. De hecho, algunos creen que la gestión del hábitat de la vida silvestre entra en conflicto con el objetivo de crear capacidad de almacenamiento de carbono.

"Piensan que los animales no son lo suficientemente importantes o que no se puede absorber carbono y conservar animales en el mismo paisaje". ", dijo." Nuestro mensaje es que usted puede y debe. Puede ser beneficioso tanto para la conservación de la biodiversidad como para la absorción de carbono ".