La nave espacial New Horizons de la NASA está de vuelta "despierta" y preparándose para el encuentro planetario más lejano de la historia:un sobrevuelo del día de Año Nuevo 2019 del objeto del Cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule.

Cruzando el Cinturón de Kuiper a más de 6 mil millones de kilómetros de la Tierra, New Horizons había estado en modo de hibernación para ahorrar recursos desde el 21 de diciembre. Las señales de radio que confirmaban que New Horizons había ejecutado comandos de computadora a bordo para salir de la hibernación llegaron a las operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel. Maryland, a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA a las 2:12 a.m.EDT del 5 de junio.

La directora de operaciones de la misión, Alice Bowman de APL, informó que la nave espacial se encontraba en buen estado de salud y operaba normalmente. con todos los sistemas volviendo a estar en línea como se esperaba.

Durante los próximos tres días, el equipo de la misión recopilará datos de seguimiento de la navegación (utilizando señales de Deep Space Network) y enviará el primero de muchos comandos a las computadoras a bordo de New Horizons para comenzar los preparativos para el sobrevuelo de Ultima; con una duración de unos dos meses, esos preparativos de sobrevuelo incluyen actualizaciones de memoria, Recuperación de datos científicos del cinturón de Kuiper, y una serie de comprobaciones de subsistemas e instrumentos científicos. En agosto, el equipo ordenará a New Horizons que comience a hacer observaciones distantes de Ultima, imágenes que ayudarán al equipo a refinar el rumbo de la nave espacial para volar junto al objeto.

"Nuestro equipo ya está profundamente involucrado en la planificación y las simulaciones de nuestro próximo sobrevuelo de Ultima Thule y está emocionado de que New Horizons esté ahora de regreso en un estado activo para preparar al ave para las operaciones de sobrevuelo, que comenzará a finales de agosto, "dijo el investigador principal de la misión Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

New Horizons realizó un vuelo histórico más allá de Plutón y sus lunas el 14 de julio. 2015, devolviendo datos que han transformado nuestra visión de estos intrigantes mundos cerca del borde interior del Cinturón de Kuiper. Desde entonces, New Horizons se ha adentrado cada vez más en esta región distante, observando otros objetos del Cinturón de Kuiper y midiendo las propiedades de la heliosfera mientras se dirige hacia el sobrevuelo de Ultima Thule, aproximadamente mil millones de millas (1.6 mil millones de kilómetros) más allá de Plutón, el 1 de enero, 2019.

New Horizons está ahora a aproximadamente 162 millones de millas (262 millones de kilómetros), menos del doble de la distancia entre la Tierra y el Sol, de Ultima, acelerando 760, 200 millas (1, 223, 420 kilómetros) cada día más cerca.

Números de larga distancia

El 5 de junio 2018, New Horizons estaba a casi 3.800 millones de millas (6.100 millones de kilómetros) de la Tierra. Desde allí, más de 40 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, una señal de radio enviada desde la nave espacial a la velocidad de la luz llegó a la Tierra 5 horas y 40 minutos más tarde.

La hibernación de 165 días que terminó el 4 de junio fue el segundo de dos períodos de "descanso" para la nave espacial antes del sobrevuelo de Ultima Thule. La nave espacial ahora permanecerá activa hasta finales de 2020, después de haber transmitido todos los datos del encuentro de Ultima a la Tierra y completado otras observaciones científicas del Cinturón de Kuiper.